研究人员发现癌症干细胞。每块肿瘤的中心都有一小撮异常的干细胞，正是它们使肿瘤组织在人体内部存活下来。这种思路或许能解释肿瘤组织几乎被抗癌药全部 摧毁之后为什么还能重生。另外，这还表明，我们可以制定开发抗癌药的新策略：即按照抗癌药物对癌症干细胞的作用进行选择，而不是像现在这样根据它们杀灭任何细胞、缩小肿瘤的能力进行选择。马萨诸塞州怀特黑德生物医学研究所的癌症遗传学家罗伯特·温伯格说：“我认为，这是5年来癌症研究领域最引人关注的成就之一。”他还说：“我看，越来越多的人开始接受这种观点，越来越多的证据也表明，多种肿瘤都有癌症干细胞。”
　　
    癌症干细胞与干细胞的特性相同。只在最近，生物学家才找到识别干细胞和癌症干细胞的技术。多伦多大学的约翰·迪克和同事们1997年率先在某些白血病中找到癌症干细胞。这些癌细胞在固状肿瘤中较难发现，因为生物学家当时还不掌握识别基因标记（细胞表面的标志性蛋白质）的技术。但是，2003年，目前在斯坦福大学任职的迈克尔·克拉克博士在乳腺癌中找到癌症干细胞。克拉克博士证明，人类乳腺肿瘤中的绝大多数细胞都无法继续生长，只有少数细胞能够发展成新的肿瘤，这些细胞繁殖为成熟细胞的能力与干细胞相似。
　　
    生物学家还不能确定定癌症干细胞是怎样产生的。也许是干细胞发生变异，或者DNA指令发生改变，使干细胞的自我更新控制机制陷入紊乱。也可能是干细胞的“直接后代”祖细胞出现某种遗传缺陷，没能发展为成熟细胞，而是恢复了自我更新的能力。干细胞的关键特性是它们均衡分裂的能力。其他细胞都是分裂成两个子细胞，干细胞却分裂成一种新的干细胞和一个祖细胞。祖细胞失掉自我更新的能力，但却能分化成多种组织细胞。经过这种分裂后，组织中干细胞的数目没有变化，因为每一个干细胞的丧失都伴随一个干细胞的诞生。于是，干细胞就在产生组织细胞的同时更新自己。负责维持身体组织或器官的干细胞应该可以调节自身的数量，或者通过化学物质交换“感觉”，确定自己是否达到“法定”数量。癌症干细胞的不同之处在于它们丧失对自身数量的控制。这种假设解释了几种有关癌症的奇怪问题。许多最容易患癌的组织，比如血液、皮肤和肠内膜，都由寿命较短且容易磨损的细胞构成。但是，据认为，细胞只在一系列变异破坏其遗 传控制系统后才转为恶性肿瘤。只有几周寿命的皮肤细胞怎么能存活那么长时间积累起适当次序的变异呢？更合理的解释为，发生变异的是能够自我更新的那部分干细胞，这部分干细胞维持皮肤的正常功能并且伴随人体终生。