朊蛋白是导致疯牛病和克雅氏病的传染性病原体。当正常的朊蛋白变形并聚集成块时就会发生这些疾病。自然存在的朊蛋白无害，并存在于大多数的生物体内。在人类，它存在于我们的大脑细胞膜上。与之相反，异常变形的朊蛋白则对脑细胞有毒性作用。

    在发表于《自然》（Nature）杂志上的这项新研究中，科学家们证实朊蛋白分子由两个功能不同的部分组成：一个与细胞膜相连的球形结构域，以及一个无结构的长尾部。在正常情况下，这一尾部对维持神经细胞功能起非常重要的作用。研究人员提出的假说认为，与之相比，在朊病毒感染的情况下，致病朊蛋白与球形结构域进行相互作用，尾部则引起细胞死亡。

    Aguzzi和研究小组通过在来自小鼠小脑组织切片中生成模拟抗体来进行了测试，这些抗体具有与朊病毒感染相似的毒性。研究人员发现这些抗体开启了朊蛋白的开关。Adriano Aguzzi 说：“修剪灵活尾部的朊蛋白不再会损伤脑细胞，即便抗体识别它们的开关。这一灵活的尾部是导致细胞死亡的原因。”

    “我们的研究发现对于了解朊病毒疾病具有深远的影响，”Aguzzi说。这些研究结果表明，只有靶向朊蛋白尾部的抗体才适合作为潜在药物。与之相反，开启朊蛋白这一开关的抗体则是非常有害及危险的。