8月5日，中国商务部转发沙特阿拉伯卫生部消息，沙特新增3名中东呼吸综合征冠状病毒（MERS）确诊病例。此前，已有2名沙特男性因此死亡。

    记者了解到，虽然这种高致病性的冠状病毒在今年5月15日刚刚获国际病毒分类委员会命名，但我国的一支研究队伍已迅速将研究重点瞄准了它。

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    MERS感染者的临床表现与SARS很相似，往往会出现发烧、咳嗽和急性呼吸窘迫综合征，有时还会伴有肾衰竭。自2012年9月被首次报道以来，MERS已在全球造成45人死亡。迄今，约旦、卡塔尔、沙特阿拉伯、阿拉伯联合酋长国、法国、德国、意大利、突尼斯和英国均已报告实验室确诊病例；在法国、意大利、突尼斯和英国还发生了有限的本地传播。

    “2003年SARS疫情暴发之后，人们开始认识到，冠状病毒一旦跨越了种间屏障，将带来很大危害，对人类健康和公共卫生安全都具有巨大的威胁。”中科院微生物所助理研究员、论文共同第一作者逯光文告诉《中国科学报》记者。MERS和SARS都属于冠状病毒科β冠状病毒属，虽然全基因组测序表明两种病毒分属不同的亚群，但MERS所表现出来的高病死率、人传人能力以及向其他国家蔓延的趋势，还是引起了各方的重视和担忧。

    囊膜病毒与结构免疫学研究组课题组长高福敏锐地意识到，掌握MERS侵入宿主细胞的机制，对“打好这一仗至关重要，因为任何病毒的侵染过程，都是从受体识别开始的”。

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    今年3月，荷兰一间实验室传来的好消息，让准备了几个月之久的高福课题组倍受鼓舞。“荷兰的实验室找到了病毒的受体分子CD26，而我们之前的受体识别研究则发现，病毒上有一个刺突蛋白，主要负责介导病毒对宿主受体分子的结合。”论文共同第一作者、中科院微生物所博士后王奇慧说。巧的是，逯光文所在的实验室恰好有CD26的基因，他们很快拿到CD26分子，又成功制备出高纯度的刺突蛋白受体结合域单体，并与受体分子进行结合，得到了病毒配体/受体的复合物。经功能实验验证，二者的亲和力非常高。

    随后，科研人员对复合物的分子结构进行了解析，得到了非常有趣的结果。受体结合域分为核心区和外部受体识别区两部分，形状有些像一把折叠刀。核心区就像“刀刃”，“砍”在受体上，而外部受体识别区则像“刀把”，留在外面。“有意思的是，SARS也有着类似的结构。”逯光文说，“SARS的"刀刃"与MERS长得不一样，导致它们跟不同的受体结合；不过二者的"刀把"很相似，没有这个结构，"刀刃"部分的蛋白质就无法折叠。实际上，β冠状病毒很可能都有着类似的"刀把"，只是"刀刃"各不相同。”