美国索尔克研究所最近发布新闻称，该所的科学家们发现了两种调控乳腺干细胞生长的关键蛋白质，这对于乳腺癌的研究意义重大。该研究结果发表在2014年4月8日发行的《干细胞报告》期刊。

    通过仔细控制两种蛋白质的含量，索尔克研究所的研究人员发现如何保持乳腺干细胞(能够形成乳腺组织)成活和和发挥功能。新的繁殖乳腺干细胞的能力使他们能够研究乳房发育和乳腺癌??的形成。“我们已经可以从小鼠体内取出这些细胞，在实验室里研究它们，并通过一个特定的因子调控它们，”索尔克研究所研究员Peter C. Gray说。

    乳腺干细胞在胎儿发育期、青春期或哺乳期可以产生新的乳腺细胞，并且在乳腺癌的形成中发挥作用，因此它们代表乳腺癌研究的一种大有希望的途径。但是在实验室分离和保存它们比较困难。“以前有很多工作表明乳腺特异性干细胞的存在，但几乎不可能从成人体内分离，”另一位研究员Benjamin T. Spike说，“但后来我们发现可以转向胚胎发育初期，这时干细胞以较高的比例存在。”

    pike 和 Gray在培养皿中培养乳腺干细并染色，使新的干细胞不同于分化的乳腺细胞(因为干细胞会不断的自我更新同时分化为子细胞)。然后，他们开始测试CRIPTO和GRP78两种蛋白质的作用，这二者在干细胞生物学和胚胎发育中发挥显著作用。研究人员发现，当他们封锁CRIPTO，干细胞大多形成分化的细胞，而不是新的干细胞。随着时间的推移，该干细胞群萎缩，因为它们不能不断繁衍后代。相反，当研究人员提高CRIPTO的水平，很快形成了干细胞集落，这是因为产生新干细胞的速度高于分化细胞的速度。

    在小鼠研究中，科学家们还发现CRIPTO帮助动物形成新的乳腺组织，从而使团队推测，CRIPTO可以通过脂肪中的附近细胞产生，以刺激乳房组织的生长。癌症包括乳腺癌和肺癌都牵连到CRIPTO和GRP78。科学家认为借助刺激乳房组织的生长途径，两种蛋白质任一出现高水平都可能促进肿瘤的生长。此外，研究人员认为CRIPTO和GRP78是阻止或减慢癌细胞生长的理想的药物靶点，因为它们存在于细胞之外。Spike 和Gray希望能够解开CRIPTO和GRP78激活的细胞程序详情，从而进一步理解这些蛋白质如何参与肿瘤生长。