硼缺乏是作物产量降低的一个最普遍的原因。美国密苏里和东半部地区饱受土壤缺硼的困扰，通常玉米和大豆种植者需要给土壤补充硼;然而，很少有人知道玉米作物通过什么方式来利用这种必不可少的营养素。最近，密苏里大学的研究人员发现，硼在玉米作物的发育和生殖过程中发挥不可或缺的作用。科学家们期望，了解玉米如何利用这种营养素，可以帮助硼缺乏地区的种植者，提高作物产量。

    密苏里大学Bond生命科学中心研究员、生物科学部门的副教授Paula McSteen称：“众所周知，缺硼会导致植物停止生长，但是我们的研究显示，缺硼实际上会引起分生组织(或植物的干细胞)问题。这在以前是完全未知的。通过一系列多学科实验，我们能够弄清这个真相，得出一个新的结论。”

    分生组织是在植物体的一定部位，具有持续或周期性分裂能力的细胞群，植物中的每一个器官都是由这些特化的干细胞发育而来。当我们割草时，草会继续生长，这是因为分生组织。在玉米中，在须穗的末端和周围都分布着数以百计的分生组织。但是没有足够的硼，这些生长点就会瓦解，这意味着植物发育不良，须穗不能正常发育，对玉米须穗和玉米粒都有不利影响。McSteen说，当须穗发育不良时，作物产量就会下降。

    该研究评估了一组玉米，这些植物由于其不能生长须穗而发育受限。McSteen实验室的研究生Kim Phillips绘制了玉米的基因组图谱，发现一个基因突变可阻碍须穗的发育，因为无法将硼进行跨细胞膜运输，从而抑制了植物的进一步生长。

    密苏里大学艺术与科学学院的博士后研究人员Amanda Durbak，也帮助证明了硼对分生组织的有用性。她处理了两组无须穗玉米，一组用硼肥料处理，另外一组只用水处理。用硼处理的玉米生长正常，而用水处理的玉米则干枯了。

    进一步的检测表明，在细胞水平上，受影响植物的分生组织改变了果胶，果胶通过硼而被加强，可稳定植物细胞。没有果胶，植物分生组织就会瓦解。

    McSteen说：“通过利用密苏里大学的各种技术和专业知识，包括基因组学、用青蛙卵的转化实验、田间调查、细胞试验和密苏里大学研究用反应堆化学设施，以及密苏里大学植物和土壤分析设施，研究小组得出的结论，将帮助硼缺乏地区的玉米种植者做出提高作物产量的明智决定。”