发表在12月1日《自然医学》(Nature medicine)杂志上的一项新研究，对有关肠癌是如何在大肠中形成的一种流行观点发起了挑战。来自英国的科学家们发现，肠癌有可能并不像以往所想的那样，仅仅从肠道粘膜干细胞开始它的旅程。

    Wellcome Trust人类遗传学中心的研究人员针对一种可导致中年时形成肠癌的遗传缺陷展开了研究。这种缺陷基因使得正常细胞行为变得像永生干细胞，并自己形成了肿瘤——这挑战了正常细胞具有固定的命运且寿命有限这一理论。

    肠粘膜细胞不断被更替——由永生干细胞生成的新“子”细胞会替代这些被耗尽的细胞。

    当化学信号传送出错之时会引起许多类型的癌症。科学家们分析了来自遗传性肠癌患者的息肉样本，发现一条与干细胞控制相关的关键信号通路遭到了破坏。他们在更广泛选择的肠癌肿瘤中发现了相同的问题。当他们在实验室中改变这一关键信号分子GREM1时，发现会导致已迁出干细胞区的子细胞表现得像干细胞，并形成肿瘤。

    这或许可以最终解释为什么某些癌症会对化疗产生耐药，这是因为癌性的子细胞有可能不断地接替了被治疗所杀死的干细胞。

    Wellcome Trust人类遗传学中心的Simon Leedham博士说：“这项研究将对药物研发和肿瘤治疗造成影响。如果肿瘤中的这些信号通路遭到破坏，子细胞则会回复表现得像干细胞一样，然后接替被化疗杀死的癌症干细胞。

    “这有可能是肿瘤耐药背后的机制之一，但也可能代表了一个潜在的药物靶点。如果我们可以恢复肿瘤中这种遭到破坏的信号平衡，我们或许能够阻止子细胞取代致癌干细胞，提高我们当前治疗的效率。”

    英国癌症研究所高级科学媒体部主管Nell Barrie说：“这是朝着了解肠癌的潜在机制迈出的重要一步。阐明癌细胞在肠道中的通讯和行为机制，将帮助我们找到一些可以用新疗法靶向的关键弱点，最终改善患者的康复前景。”