90％以上的癌症相关死亡是由于癌细胞的扩散，也即肿瘤细胞从原发肿瘤部位到身体的其它区域。一项新的研究已经确定了是怎样的重要基因有助于癌细胞摆脱原发肿瘤，转移到其他部位。

    通常涉及胚胎发育的调控基因能够触发细胞转化为更具移动功能的细胞类型。新的研究分析了这一基因SNAIL的下游信号通路，用于识别潜在靶标来阻止或缓慢转移。SNAIL基因直接涉及转移性癌细胞如何从一个部位移动到另一部位，Michelle Dawson助理教授说：如果一个癌细胞过表达SNAIL，癌细胞可能无需任何环境因素的作用就能发生转移。

    此前，研究作者Dawson 和Daniel McGrail发表的一项研究显示卵巢癌细胞如何应对他们所处环境的机制。其数据表明，卵巢癌细胞在软组织上更恶性如位于肠道的脂肪组织。在这项新研究中，研究人员在体外展示，SNAIL基因的过度表达如何可使癌细胞扩散。越来越多的证据表明，癌细胞转移通过上皮细胞（细胞缺乏流动性）间质（细胞，它可以轻松地移动）转化。

    在新的研究中，研究人员检测了经历了这种上皮间质转化的乳腺癌细胞的生物物理特性。该研究小组测量乳腺癌细胞的细胞核和细胞胞质的机械性能，然后测得表面牵引力和在不同基材上的癌细胞的运动。他们发现，经历了这种上皮间质转化的乳腺癌细胞细胞变得更软，可以帮助他们扩散。

    Dawson的实验室利用微阵列分析，研究与观察到的乳腺癌细胞生物物理变化相关的基因变化。研究人员发现，无论是细胞生长在什么基材类型上，过表达SNAIL的细胞的行为都像侵袭性癌细胞。我们发现，当细胞表达SNAIL，它们具有类似于转移性肿瘤细胞的生物物理特性。

    尽管SNAIL触发上皮间质转化，有助于细胞从原发肿瘤转移到转移部位，一旦细胞到达转移部位、肿瘤开始生长，SNAIL就不再有助于癌症的进展。到达转移部位后，这些癌细胞需要转移回上皮状态。研究人员希望，他们基因芯片分析转移乳腺癌细胞所发生物物理变化，能够帮助寻找办法来阻止或减缓癌细胞的扩散。