在细胞分化的过程中，细胞往往由于高度分化而完全失去再分裂的能力，最终衰老死亡。为了弥补这一不足，机体在发展适应过程中，保留了一部分未分化的原始细胞，即干细胞。一旦生理需要，这些干细胞可按照发育途径通过分裂而产生分化细胞，即干细胞是一类具有多种分化潜能和自我更新特点的未分化和非特异性细胞。按其功能不同，干细胞可分为胚胎胞两种，后者又称为多能成体祖细胞，并可依组织起源不同进一步分类，如骨髓干细胞和骨髓间充质干细胞、脐血干细胞、表皮干细胞等。

    1、干细胞分型

    按分化潜能的大小，干细胞基本上可分为三种类型。一类是全能干细胞，它具有形成完整个体的分化潜能，如胚胎干细胞是从早期胚胎囊胚的内层细胞团分离出来的高度未分化的细胞系，具有早起胚胎细胞相似的形态特征和很强的增殖分化能力，可以无限增殖并分化称为200多种细胞类型，进而形成机体的所有组织、器官。另一类是多能干细胞，这种干细胞具有分化出多种细胞组织的潜能，但却失去了发育完整个体的能力，如骨髓多能造血干细胞。还有一类为单能干细胞，只能向一种类型或密切相关的两种类型的细胞分化，如上皮组织基底层的干细胞、肌肉中的成肌细胞或卫星细胞。

    2、干细胞特点

    a、干细胞本身不处于分化的终末端。b、干细胞能五险增殖分裂。c、干细胞可连续分裂几代，也可在较长时间内处于静止状态。d、干细胞通过两种方式生长，一种是对称分裂，形成两个相同的干细胞，另一种是非对称分裂，即由干细胞质中的调节分化蛋白不均匀的分配，使得一个子细胞不可逆的向终末分化发展，最终成为功能专一的组织细胞，另一子细胞则完全维持亲代的特征，继续作为干细胞被保留下来。分化细胞的数目受分化前干细胞的数目和分裂次数控制。