自从骨髓移植技术锁定于造血干细胞(hematopoietic stem cell， HSC)这种不可思议的多能性实体细胞(可形成几乎所有的血细胞)之后，它的理论就开始深入人心了。HSC的“自我更新”能力遵循着层次分化路径进行，包含严格编排的事件流。目前，HSC原理作为一种范例，用以解释其它哺乳动物组织中出现的实验观察现象。但是，进化为何会以如此类同的方式来解决组织更新的问题，其中的原因尚不明晰。而人们试图将实体组织的观察结果套入HSC的层次模式，结果却产生了混淆不清的理论、术语、实验方法和激烈的辩论，而且大多仍无法解决。试想，既然不同大小、结构和功能的器官经受的是完全不同的生物学和生理学挑战;那么各种组织也有不同的再生需求，自然也会进化出不同的方式来恢复细胞数量，这样的说法似乎也有道理。

　　日本广岛遭受原子弹爆炸事件之后，人们开展了多项实验，用辐射小鼠建立模型，进行对抗白细胞减少的骨髓移植研究。这种治疗性骨髓移植技术使得科学家们减少了对限制性环境(通过异体骨髓挽救血细胞的生成)的关注，转而研究有形实体物质HSC的特性。同时，人们开发出替代性定量分析方法(脾脏病灶形成分析)来检测活体中的HSC;随之又开发出多种体外分析法，用以检测克隆性HSC和谱系限制型祖细胞。上述成果使得人们对HSC的界定特性及其激发的细胞分化层次产生了共识。

　　HSC属于稀有细胞，它本身极少发生分裂(即“静止”)，这是因为DNA复制带有变异的风险。HSC即便是发生分裂，也是不对称的，产生一个具有分裂活性的子代祖细胞和一个新的静止干细胞。由于HSC具有独特的限制性自我更新能力，因此寿命很长。而分裂出来的子代祖细胞随之下移一级，逐渐成为谱系限制性细胞，最终产生各种成熟的血细胞。所以，细胞通过这个等级分层系统单向流动，逐渐背离原有的HSC。其实，人们早就获知了上述观点，数十年之后才能够研究其它哺乳动物组织中的更新。