胚胎干细胞指当受精卵发育成囊胚时内细胞团的细胞，具有无限增殖、自我更新和多向分化的特性，具有全能的分化潜能，理论上可以被诱导分化为机体几乎所有的细胞类型。目前，从小鼠、大鼠、兔子、猪、牛、猴等动物以及人类中都已经分离出ESCs，并建立了多个人胚胎干细胞系。人ESCs移植的临床应用还未见报道，但鼠源性ESCs分化来的心肌细胞、造血细胞、神经细胞移植动物模型中的试验研究必将为人ESCs的临床应用提供崭新的思路和良好前景，经诱导分化称为某些特定功能的细胞可以为临床组织器官移植提供大量材料，用于糖尿病、AD、脊椎损伤等疾病的治疗。

　　但ESCs的研究一直是一个颇具争议的领域，由于在提取和分离ESCs过程中不可避免的利用和破坏了人类的早期胚胎，被认为是不道德和违反伦理的。2001年8月9日，美国前总统布什颁布了不许政府资助人类ESCs研究的禁令，政府资助的研究经费只能用于在2001年8月9日前已经建立的人类胚胎干细胞系，这一政策削弱了美国与其他国家在干细胞研究领域的竞争力。奥巴马当选总统后于2009年宣布解除ESCs的研究限制，但也只是允许资助使用2001年8月9日以后以建立的数白珠新干细胞的科学研究，依然禁止资助研究者利用早期胚胎分离新的干细胞。与此相对的是，欧盟对于科研人员有限度的开展人类干细胞研究将予以资助。我国在2003年也印发了《人胚胎干细胞研究伦理指导原则》，对于ESCs的研究提出了一些规范和要求，禁止生殖性克隆人研究，允许开展ESCs和治疗性克隆研究。