成体干细胞是存在于发育或成熟机体器官组织中具有高度自我更新和增殖潜能的未分化细胞。成体干细胞广泛存在于体内各组织中。活体内成体干细胞的主要功能是维持其所在组织的完整性及修复受损组织，可以分化成为组成该组织或器官的特定细胞类型。成年动物的许多组织和器官，比如表皮和造血系统，具有修复和再生的能力。成体干细胞在其中起着关键的作用

　　在特定条件下，成体干细胞或者产生新的干细胞，或者按一定的程序分化，形成新的功能细胞，从而使组织和器官保持生长和衰退的动态平衡。成体干细胞经常位于特定的微环境中。微环境中的间质细胞能够产生一系列生长因子或配体，与干细胞相互作用，控制干细胞的更新和分化。如何发现和分离各种组织特异性干细胞，并在体外扩增和进一步分化，是成体干细胞研究的主要内容之一。

　　成体干细胞于胚胎干细胞不同的是，位于成熟组织的成体干细胞的起源尚不明了。在一定条件下，有些成体干细胞似乎拥有不同类型细胞分化的能力。如果对成体干细胞的多向分化进行有效而准确的控制，成体干细胞有望成为许多常见严重疾病的治疗基础。