早在20世界60年代，研究人员便发现骨髓组织内含有至少两种类型的干细胞，一类叫做造血干细胞，可以充分发育成体内各种类型的血细胞;数年后，发现另一类干细胞，叫做骨髓间充质细胞。间充质细胞是一个混合细胞群，可发育成骨骼，软骨、韧带、脂肪和纤维结缔组织。

　　与此同时，在神经系统内，科学家发现大鼠脑部的两个区域有分裂细胞，这些分裂细胞可发育形成神经细胞，因而提出脑内也存在干细胞的概念。经过一段时间的进一步研究，直到20世界90年代，神经干细胞的概念才被广泛接受，即成年动物中枢神经内存在神经干细胞，可以分化成脑内的主要细胞类型;神经元，星形胶质细胞和少突胶质细胞。