糖尿病是一组以高血糖为特征的代谢性疾病，高血糖则是由于胰岛素分泌缺陷或其生物作用受损，或两者兼有引起。糖尿病已成为全球性疾病，约有2.4亿人罹患此类疾病。

　　2000年由美国的伯杰等首次发现了胰腺干细胞，它们与其他种类的成体干细胞不同，有自己明显的形态学特点，可以直接从形态学上就把它们分辨出来。具体的说就是：胰脏干细胞是一种嗜碱性单核细胞（即可被碱性染料染色），圆形，核为圆形或肾形，较大，多含有两个明显的核仁，染色质细腻分散，胞质内无明显的细胞器（看不到颗粒）。

　　胰脏干细胞分布在导管细胞和胰岛中，在适当的刺激下，腺泡细胞和胰岛细胞可以进行分化，而这种分化对环境的依赖性很大，比如层黏连蛋白就是分化胰腺导管细胞所必需的。

　　从进化的角度来看，无脊椎动物只有肝脏而没有胰脏，但它们的肝脏可以行使胰脏的功能；而高等生物的肝脏和胰脏虽然形成了两个独立的器官，但它们的细胞来源是相同的。所以肝脏干细胞和胰脏干细胞之间可以相互转化也就没什么好奇怪的了。生物学上把这种现象称之为“转分化”，是指一个干细胞或它的后代从一种分化状态转变成另一种分化状态的过程。也就是二次分化。这也是当今干细胞学界的研究热点之一。

　　在临床上，通过培养糖尿病患者的早期胰腺干细胞可以获得大量具有分泌胰岛素功能的细胞，即可以解决临床材料不足的问题，又可以避免免疫反应，有着巨大的临床应用潜力。