干细胞是一类具有自我更新和分化潜能的特殊细胞类群，存在于从内细胞团至发育不同阶段的多种组织和器官中。在适当的培养条件下，干细胞可以在体外大量扩增并分化具有特定功能的细胞。因此，干细胞研究具有重要的应用价值，将会给移植治疗、细胞及基因治疗和药物筛选等带来深远的影响。在再生医学领域，干细胞有望以细胞或组织替代的方式治疗外伤、神经变质疾病、心肌梗死、糖尿病等疾病。与动物干细胞一样，人类干细胞还可以用作研究模型，以探索细胞的多能性、生长、分化的机制。更重要的是，人类胚胎干细胞可用于研究人类发育、生长、疾病的独特性。

　　双性生殖的动物个体由受精卵发育而来。通过细胞增殖、分化，受精卵可以形成个体的各种组织、器官。一般情况下，在发育过程中，细胞的分裂能力与分化潜能将逐渐减低，最终形成各种终末分化细胞。但是，在体内的许多种细胞中，不同程度地保留了一些未进入终末分化的细胞，称之为干细胞或前体细胞。这些干细胞可以继续分裂、分化，并补充所需的细胞类型。

　　细胞分化是指同意来源的细胞分裂为形态、结构、生化特征和生理功能有稳定性差异细胞的过程。与细胞分裂一样，细胞分化是个体发育中组织器官形成的重要基础，也是发育生物学核心问题之一。一般认为，细胞分化遵循一定的时间程序，并受细胞的空间位置和不断变化的微环境影响。

　　干细胞的特点主要有：

　　1、可自我更新，并保持一定未分化状态；

　　2、可以分化为2种以上的终末分化细胞。

　　不同发育阶段的干细胞，尽管其增值能力和分化潜能可能有所不同，但都符合上述特征。为同时具备以上特性，干细胞通常要按照以下两种方式之一进行分裂：一种是对称分裂以形成2个相同的干细胞，如胚胎干细胞。另一种是非对称分裂，即其中1个自细胞进入确定细胞性质并逐渐进入终末分化程序，成为特定的细胞类型。多数成体干细胞均按这种分裂方式进行分裂。