巨噬细胞是一种位于组织内的白血球，源自单核细胞，而单核细胞又来源于骨髓中的前体细胞，巨噬细胞的生物学功能主要分为以下三点：

　　巨噬细胞的吞噬作用主要表现为以固定细胞或游离细胞的形式对细胞残片、凋亡细胞以及病原体进行吞噬和消化，并激活淋巴细胞或其它免疫细胞，令其对病原体进行杀伤。当异物被巨噬细胞吞噬后，吞噬体与溶酶体融合，溶酶体通过释放酶、有毒物质（如过氧化物）等，对细菌、某些原虫和肿瘤细胞产生杀伤或者细胞毒效应。

　　巨噬细胞通过对外源性抗原和内源性抗原的加工处理，具有免疫原性的小分子肽段与MHC分子结合形成肽-MHC复合物表达于细胞表面，供T细胞识别激活。巨噬细胞表面的B7分子与活化T细胞表达的CD28相互作用，提供了T细胞活化第二信号。

　　巨噬细胞具有高度的可塑性，在机体不同组织环境的影响下会发生形态和功能上的变化。NK、Th1等释放的IFN-γ或细菌脂多糖（LPS）均能够活化巨噬细胞形成M1型巨噬细胞，并释放多种促炎症细胞因子、免疫激活因子和趋化因子，通过I型炎症反应、迟发型超敏反应以及细胞吞噬作用消灭细胞内病原体、抵抗肿瘤细胞，同时激活机体特异性免疫应答。而巨噬细胞能够被Th2细胞释放的IL-4 和IL-13等诱导活化形成M2型巨噬细胞。M2 型巨噬细胞又进一步的分为M2a、M2b和M2c型。由IL-4或IL-13诱导产生的巨噬细胞称M2a型巨噬细胞；将其暴露于免疫复合物Toll样受体（Toll-like receptors, TLRs）或IL-1R的激动剂中诱导产生的称M2b型巨噬细胞；IL-10和糖皮质激素诱导产生的为M2c型巨噬细胞。M2型细胞能够大量合成并释放抗炎细胞因子（如IL-10、TGF-β等）、免疫抑制因子和多种促进肿瘤生长的细胞因子，具有抑制炎症反应和促进肿瘤细胞生长与转移的功能。