以往认为胶原降解是细胞外胶原的蜕变或转换，但还存在另一种降解胶原蛋白的过程，即与胶原合成有关的胶原降解。新和成的胶原比成熟的胶原更易降解。胶原是一种具有刚性的纤维状蛋白质，一般的蛋白酶难以将其降解。在胶原的降解过程中，胶原酶起最重要的作用。胶原酶属于金属蛋白酶，钙离子对保持其热稳定性（30℃-40℃）和生物活性是必不可少的，有些情况下还需要锌离子结合才能发挥作用。

　　目前认为在生理和病理情况下，基质的降解最初都是细胞外的过程，通常主要是基质金属蛋白酶（MMPs）参与这一过程。胶原酶即MMPs家族中的一员MMP-1，它与I型胶原纤维结合。之后，基质的片段被细胞吞噬而进入细胞内的溶解系统，这一过程是通过如蛋白酶激活因子、抑制因子和其他调控因子一系列复杂的细胞调节而产生的。

　　影响胶原降解的另一因素为组织基质蛋白酶抑制因子（TIMP）。TIMP是组织中一个非常重要的抑制MMPs的活性成分，目前已发现3种TIMP，分别是TIMP-1，TIMP-2和TIMP-3。TIMP的作用机制很复杂，它与MMP相互间有多方面的作用，同时许多因素通过影响MMPs和TIMPs的表达而间接地影响着细胞外基质蛋白的降解，如肿瘤坏死因子（TNF）和白细胞介素-1（IL-1）对MMPs和TIMPs均有上调，可见MMP和TIMP在组织中存在复杂的相互协调而又相互制约的机制。