目前认为干细胞是具有持续自我更新，可产生一种或多种特定的细胞系，同时可保持自身的未分化状态的一群细胞。从发生机制来看，干细胞并不直接分化产生终末分化细胞，而是先分化成短暂扩增细胞，继而由短暂扩增细胞再经过几次到十几次不等的分裂后，进一步分化为有丝分裂后细胞及终末分化细胞。

　　广义地讲，干细胞具有以下几个特征：

　　1、干细胞是祖细胞。它可产生相应组织内细胞的所有类型，例如造血干细胞可产生所有类型的血循环细胞。

　　2、干细胞是具有自我更新能力的细胞，且干细胞的更新具有准确无误性。干细胞在整个增殖过程中处于相对静止状态，而由短暂扩增细胞完成DNA合成和细胞扩充的任务。干细胞在分裂后仍保留其原有的遗传信息，短暂扩增细胞拥有新复制的DNA序列，以保证差错仅停留在短暂扩增细胞水平。干细胞在不对称性分裂时可产生一个干细胞和一个短暂扩列细胞；在对称性分裂时则由一个干细胞产生两个干细胞，而另一个干细胞则产生两个短暂扩列细胞。干细胞以这种方式保证其数量的稳定，同时产生相应的组织类型细胞。

　　3、干细胞在相应组织中的比例极低，例如在鼠的小肠中，每一个小囊约有250个细胞，而只有4-5个是干细胞，而在骨髓中，每1000个血液细胞中只有1个多能造血干细胞。

　　4、干细胞是相对未分化细胞。在多数组织中，干细胞没有特定的功能，例如参与免疫调节，神经调节等。

　　5、干细胞是慢循环细胞，但具有很高的克隆形成能力。例如在小肠中，干细胞的分裂频次明显少于短暂扩增细胞。在皮肤的基底膜细胞中，标记保留细胞的增增殖速度明显低于其他基底膜层细胞。位于毛囊隆突处的毛囊干细胞，其分裂频次亦明显低于邻近的基质细胞，但两者均具有很高的克隆形成能力。