脂肪干细胞的优势和治疗上的运用脂肪组织对于能量的贮存和释放以及内分泌平衡都具有非常重要的作用。在哺乳动物不同的解剖部位可发现脂肪组织并称之为皮下脂肪层、内层脂肪组织和间隙脂肪组织。和骨髓一样，脂肪组织也是来自于胚胎的间充质并包含了间质血管部分。

　　不同的是，脂肪组织主要包含了成熟的脂肪细胞、松散的结缔组织基质、神经组织，也含有非成熟的间充质样细胞如间质宿主细胞、成纤维细胞、血管平滑肌细胞、内皮细胞和免疫细胞。之前有学者推断，在人的脂肪组织中，存在成体干细胞/祖细胞群体，最近的研究再次证明了这种假说，并把这种细胞称作脂肪抽吸处理细胞或脂肪组织源性干细胞（ADSCs）。

　　2001年，Zuk等首次从人脂肪处理组织中分离、纯化、培养出大量类似于干细胞的细胞，这些细胞在相应的诱导剂的作用下可向成骨、软骨、脂肪和成肌分化，这种未成熟的细胞能够很容易地从人脂肪抽吸术中分离，并向骨髓来源的人间充质干细胞一样表达基本相同的细胞类型。

　　所不同的是，在分子表型上，观察到脂肪抽吸处理细胞可以通过CD49d（α4整联蛋白）、CD54（细胞间黏附分子-1）和CD106（血管内皮黏附因子）与来自骨髓的间充质干细胞来鉴别。最近的研究表明，两种同样来源于间充质的骨髓基质干细胞和脂肪干细胞在成骨分化时，其细胞外基质的基因表达谱存在数量和程度上的差异。

　　大量研究表明，ADSCs能分化成具有中胚层组织的特殊标志的功能性细胞（脂肪细胞、软骨细胞、骨细胞、肌肉细胞、心肌细胞和内皮/血管细胞），也能分化成内胚层的细胞（肝细胞和内分泌的胰腺细胞），以及外胚层的细胞（神经元），在体内和（或）体外，前提是在一定的含有特殊分化因子的培养基中进行培养。虽然脂肪干细胞研究起步较晚，但以其潜在的优势成为目前继骨髓基质干细胞之后又一研究热点。