再生医学有着十分悠久的历史，原先指体内组织再生的理论、技术和外科操作。随着组织工程学的出现，使得再生医学进入了一个新时代。第一位提出“组织工程学”术语的是美籍华裔科学家冯元桢教授。组织工程学的基本原理是，从机体获取少量活组织的功能细胞，与可降解或吸收的三维支架材料按一定比例混合，植入人体内病损部位，最后形成所需要的组织混器官，以达到创伤修复和功能重建的目的。组织工程被认为是继细胞生物学和分子生物学之后，生命科学发展史上又一新的里程碑，组织工程学的出现，将外科学带入了再生医学的新阶段。  

    再生医学从广义上讲，可以被认为是一门研究如何促进创伤与组织器官缺损生理性修复以及如何进行组织器官再生与功能重建的新兴学科，可以理解为通过研究机体的正常组织特征与功能、创伤修复与再生机制及干细胞分化机理，寻找有效的生物治疗方法，促进机体自我修复与再生，或构建新的组织与器官以维持、修复、再生或改善损伤组织和器官功能。狭义上讲则是指利用生命科学、材料科学、计算机科学和工程学等学科的原理与方法，研究和开发用于替代、修复、改善或再生人体各种组织器官的定义和信息技术，其技术和产品可用于因疾病、创伤、衰老或遗传因素所造成的组织器官缺损或功能障碍的再生治疗。  

    目前在一般情况下，组织工程和再生医学没有严格区分，再生医学的内涵随着研究的深入正在不断扩大，包括组织工程、细胞和细胞因子治疗、基因治疗、微生态治疗等，国际再生医学基金会（IFRM）已经明确把组织工程定为再生医学的分支学科。  

    20世纪90年代以来，随着细胞生物学、分子生物学、免疫学以及遗传学等基础学科的迅猛发展以及干细胞和组织工程技术在现代医学基础和临床的应用，使得现代再生医学已初步显示出良好的发展前景。在国际上，再生医学已经成为当今生物学和医学关注的焦点和研究的热点，一批新理论、新技术、新方法相继问世，极大地拓展了人类对生命现象本质的认识。