当受精卵分裂发育成囊胚时，内层细胞团的细胞即为胚胎干细胞。胚胎干细胞具有全能性可以自我更新并具有分化为体内所有组织的能力。早在1970年已从小鼠中分离出胚胎干细胞并在体外进行培养。而人的胚胎干细胞的体外培养直到最近才获得成功。

     进一步说胚胎干细胞。ES细胞，是一种高度未分化细胞。它具有发育的全能性?能分化出成体动物的所有组织和器官包括生殖细胞。研究和利用ES细胞是当前生物工程领域的核心问题之一。ES细胞的研究可追溯到上世纪五十年代，由于畸胎瘤干细胞，EC细胞的发现开始了ES细胞的生物学研究历程。目前许多研究工作都是以小鼠ES细胞为研究对象展开的如德美医学小组在去年成功的向试验鼠体内移植了由ES细胞培养出的神经胶质细胞。此后密苏里的研究人员通过鼠胚细胞移植技术使瘫痪的猫恢复了部分肢体活动能力。随着ES细胞的研究日益深入生命科学家对人类ES细胞的了解迈入了一个新的阶段。

    在98年末，两个研究小组成功的培养出人类ES细胞保持了ES细胞分化为各种体细胞的全能性。这样就使科学家利用人类ES细胞治疗各种疾病成为可能。然而人类ES 细胞的研究工作引起了全世界范围内的很大争议出于社会伦理学方面的原因有些国家甚至明令禁止进行人类ES细胞研究。无论从基础研究角度来讲还是从临床应用方面来看人类ES细胞带给人类的益处远远大于在伦理方面可能造成的负面影响，因此要求展开人类ES细胞研究的呼声也一浪高似一浪。