人们认为嗅觉神经元与耳部和眼部的感觉神经元一样，都是来源于上述胚胎细胞。但加州理工学院Caltech的生物学家们发现，在嗅觉神经元的形成过程中，神经嵴干细胞也具有关键作用，文章发表在eLIFE杂志上。

    当我们闻到玫瑰的芳香或是健身房的汗味时，负责感知这些信息的是两类感觉神经元。科学家们对这些感觉神经元特别感兴趣，因为神经元中只有它们能在成年阶段再生。一旦这些嗅觉神经元死亡，马上就会有新生神经元来替代，不过发育生物学家们并不清楚这些神经元从何而来。

    嗅觉系统中的两种主要感觉神经元包括：感知挥发性气味的纤毛神经元（ciliated neuron），和感知信息素的微绒毛神经元（microvillous neuron）。这两种神经元都位于鼻腔组织中，负责将信息传递到中枢神经系统进行处理。

    研究人员在这项新研究中发现，在胚胎发育过程中，神经嵴干细胞会分化成为微绒毛神经元。与人们之前的猜测相反，微绒毛神经元和纤毛神经元的来源并不相同。此外他们还发现，去除Sox10基因会阻断微绒毛神经元的形成，而纤毛神经元未受影响。

    研究人员希望通过进一步研究，找到影响神经嵴干细胞分化的其他基因，并观察在胚胎发育之后，神经嵴干细胞是否也参与了嗅觉神经元的再生。