肝脏是人体最大的内脏器官，肝脏承担着数百种功能，包括产生蛋白质与凝血因子，以及促进消化与能量释放等。肝功能衰竭是由于肝细胞受到广泛严重的损害，机体代谢功能发生严重紊乱而出现的临床综合征。肝衰竭发生于许多严重的肝脏疾病过程中，症候险恶，预后多不良。

    研究显示肝细胞质量是通过肝细胞死亡和再生之间的平衡来维系的，急性和慢性肝功能损伤会失去这种再生能力。因此围绕肝脏再生，科学家们展开了许多研究。在这篇文章中，研究人员发现了一种潜在的药物靶标，能增强肝细胞增殖，促进肝脏再生，防止肝功能衰竭。

    研究人员研发了一种能有效筛选动物疾病模型中调控肝脏再生基因的方法，他们在对小鼠肝脏中数百个基因的表达进行干扰分析后，发现在急性和慢性肝损伤后，抑制MKK4基因能有效增加肝细胞的生成和生存，从而促进肝脏修复，增加小鼠的寿命。而且这种MKK4基因的抑制，也会提高培养基中肝细胞长时间存活的数量，这为促进肝病患者肝移植提供了一种新方法。

    俄勒冈健康与科学大学的 Markus Grompe博士对此点评道，这一成果指出MKK4也许能作为一种促进肝细胞增殖，肝脏再生的药物靶标，这位研发新型肝病治疗方法提出了新思路。

    Grompe博士研究组近期也发表了一项肝脏干细胞研究方面的新发现，他们通过观察成体干细胞标记物Lgr5，以及响应生长因子Wnt的细胞生长，第一次鉴别出了小肠和结肠中的干细胞。并推测，Lgr5的独特表达模式也可以用于标记其他成体组织，包括肝脏中的干细胞。并在这一方法的基础上进行了改良，利用新方法，研究人员发现Wnt诱导Lgr5表达不仅可以标记肝脏中的干细胞生成，还可以确定一种在肝损伤时变得活跃的干细胞。

    研究人员希望能大规模的扩增这些肝细胞，随后将它们转化为肝细胞，用于治疗人类慢性肝病。