肿瘤并不是批量生产同种癌细胞的工厂，肿瘤中的细胞具有不同的基因突变模式。Dana-Farber癌症研究所和Broad研究所的科学家们详细展示了，在慢性淋巴细胞白血病CLL中上述突变随着时间推移的演化过程，在遗传学上为人们描绘了CLL肿瘤的过去、现在和未来。文章发表在二月十四日的Cell杂志上。

    研究人员提出，演化是CLL在治疗后频频复发的关键，他们的研究将帮助人们开发出更好的治疗方法。许多病情相似的CLL患者，受到治疗的效果往往并不一样，有些患者疾病复发更快，此外有研究显示治疗本身也可能加速疾病复发。研究人员认为，他们的研究有助于理解上述现象。

    “如何应对疾病复发，是CLL患者及其医生所面临的最大挑战之一，”文章的共同资深作者，Dana-Farber癌症研究所的Catherine Wu说。“我们已经知道肿瘤是由不同细胞亚群组成的，这些细胞亚群各带有特定的基因突变，随着时间推移这些亚群的组成会发生变化，有的细胞亚群变多有的变少。因此，从遗传学上来看，我们一开始治疗的肿瘤与复发后的肿瘤很可能大相径庭。”

    Wu及其同事利用二代测序技术，针对编码蛋白的DNA,对约100个CLL组织样本进行了检测。“由此，”Wu解释道，“我们分析了细胞亚群组成对治疗效果的影响，并从中寻找癌症起始、发展和复发的信息。”

    捐献组织样本的CLL患者，有些才刚确诊，有些经历了漫长的治疗，还有一些患者的CLL已经复发。研究人员对这些样本进行了跟踪分析，描述了肿瘤细胞亚群随时间推移发生的改变。由此他们构建了患者的遗传学档案，鉴定了出现在不同疾病阶段的突变。

    研究人员将刺激癌症形成和生长的突变称为“驱动性”突变，这类突变出现在疾病进程的早期。研究人员发现最初的驱动性突变，只存在于免疫系统B细胞的恶性肿瘤。而此后出现的驱动性突变，往往出现在其他恶性肿瘤中。

    研究显示，在某些情况下治疗前很少见的癌细胞，可能在治疗后占主导地位。研究人员认为，这可能是由于治疗会减少所有细胞亚群，使它们在生存竞争时处于同等地位。而原本较少的一些细胞获得了竞争优势。

    在这项研究中，有18位患者时隔数年再次捐献了样本，使研究人员得以分析其遗传学组成随时间推移发生的改变。在这期间接受过化疗的患者，其肿瘤细胞内发生了大量基因演化，一些细胞亚群显著增加，另一些则明显减少。而没有接受化疗的患者，其样本的遗传学组成非常稳定。“这说明，对于患者而言治疗可能加速疾病的演化和复发，”Wu说。

    研究人员还鉴定了在疾病后期更为普遍的细胞亚群，发现若样本中这些细胞亚群占主导地位，疾病就会快速恶化，因此需要进行及时治疗。“换句话说，肿瘤细胞演化越快，疾病就表现得更为急性，” Wu解释道。

    “我们的发现为将来的CLL诊断程序提供了重要启示，”研究的共同第一作者Dan Landau说。“不仅有助于更好的预测患者预后，也有助于预测复发肿瘤的遗传学组成，以便为患者提供个性化医疗。”