干细胞在发育过程中处于原始阶段，具有自我更新和分化能力。究竟什么是干细胞？专家指出，简而言之，干细胞就是一类会“变”的细胞。

　首先，它有自我更新能力，可以在动物胚胎和组织中一直分裂并保持原本的未分化状态。其次，它具有分化的能力，也就是“变”的能力，在不同的培养条件下，它可以变成不同种类、具有不同功能的细胞。再次，它是一类在细胞发育过程中处于较原始阶段的、尚未充分分化的、尚不成熟的细胞。

　“以血细胞为例，如果把血细胞的产生比作一棵枝繁叶茂的大树，那造血干细胞则是大树的树干，而其它红细胞、白细胞等各种血细胞则是在树干上生发出来的枝叶。”中国科学院动物研究所副所长周琪说。

　和造血干细胞类似，我们身体的各种组织器官中几乎都蕴含着干细胞，如神经干细胞、胰岛干细胞、生殖干细胞、间充质干细胞等，这些干细胞因为只能向特定类型的细胞进一步分化，被称为成体干细胞。

　既然成体干细胞可以被比作大树的树干，那大树的树根又是什么呢？

　干细胞是个大家族，它根据不同的划分标准可以分为好多类，上述成体干细胞和胚胎干细胞只是根据干细胞的来源标准分类的。根据它的发育等级和分化能力，还可分为全能干细胞、多能干细胞和单能干细胞。

　可促进组织或器官再生 用于细胞移植治疗

　干细胞可促成全新的治疗手段或“药物”，对提高人类的生活质量具有重大意义

　长期以来，临床上很多疾病如糖尿病、心血管疾病、神经退行性疾病和癌症等，没有明确的治愈方法，而这些重大疾病的发病率却不断增加，使现有的以药物和手术为主体的医疗手段面临巨大挑战。目前，以干细胞技术为核心的再生医学已成为大势所趋。

　最早的干细胞治疗始于骨髓移植。早在20世纪60年代就已经开始了实验性治疗；到70年代，异体骨髓移植已经在治疗血液系统疾病中得到了广泛应用。但是因为配型不易，骨髓资源稀缺，真正能够得到救助的病人还是少数。20世纪80年代，开始出现了自体造血干细胞的移植的研究，虽然其复发率较异体移植要高一点，但不存在配型和骨髓来源问题，所以得到了广泛的应用。自体骨髓造血干细胞移植不仅可以用于治疗白血病，还可以用于淋巴瘤和某些实体瘤的治疗。

　干细胞移植治疗、基于干细胞的药物筛选和疾病发病机制的进一步探讨和研究，将推动再生医学的发展，在临床上形成全新的治疗手段或‘药物’，对治疗现有手段无法根治的疾病、提高人类的生活质量、延长人类寿命具有重大意义。”周琪介绍。

　也许将来可以直接向帕金森病患者的脑中移植干细胞分化来的多巴胺能神经细胞来治愈帕金森病，可以将干细胞经三维重建获得的心脏移植给严重心脏病患者，使其得以延长寿命。