生活在当地浅色沙丘上的老鼠的颜色比周围草原上的老鼠颜色要浅。长期以来，研究人员一直假设沙丘老鼠是由于猫头鹰这样的捕食者而颜色变浅，以便保护自己不被捕食者发现。而且相关研究断定，这些老鼠体内被称为“刺鼠”的与色素相关的基因发生了变化。
 
    这是进化生物学中存在时间最长的假说之一，不过从未于自然条件下在鹿鼠中被直接证实过。浅颜色确实能保护沙丘老鼠——但是其他基因可以帮助老鼠茁壮成长。加利福尼亚大学河滨分校进化生物学家David Reznick表示，实验结果显示，在适应自然的过程中，还有其他因。

    作为哈佛大学的博士后，Barrett于2010年开始进行相关工作。他和同事捕捉了几百只在深色和浅色地面生活的内布拉斯加州鹿鼠，并对其进行了分类。他们对鹿鼠的DNA进行取样和标记。然后，研究人员在沙丘和附近深色土地的6个50米×50米的围场内放生约100只鹿鼠——其中深色和浅色地面环境各一半。

   深色鹿鼠在深色土地上活得更好，而浅色鹿鼠在浅色沙地上活得更好。在基因水平上，Barrett的分析证明了“刺鼠”基因的重要性，该基因多个不同的序列在不同的围场环境中或是有利的，或出现进化选择以适应环境。

    但是在实验过程中，很多与色素不相关的基因也发生了变化。Barret报告称，该分析揭示，“潜在的大量基因会对自然选择有所反应”。不过他并不清楚哪些变化会影响鹿鼠的何种特征。Barret正在进行调查，并怀疑一些特征其实与捕食者无关。例如，有些特征可能使一只鹿鼠更加健康，或更有能力找到食物。