水是生命体最基本的组成成分，机体的水平衡对哺乳动物的生命维持非常重要。20世纪90年代以前，一直认为水的转运机制就是简单扩散;但水能迅速通过细胞膜的脂质双分子层，而且不同组织来源的细胞膜对水分子有着不同的通透性，用简单扩散机制不能对此做出圆满的解释，因此推测细胞膜上可能存在协助水分子通过的膜蛋白。1988年Agre从红细胞膜上分离出一种可使水通透性明显增加的蛋白， 1991年对该蛋白的cDNA分子及功能进行了鉴定，在分子水平证明存在通道介导的水的跨膜转运，于1993年将该蛋白正式命名为水通道蛋白-1(aquaporin 1, AQP-1)[1]。此后不断有AQP分子被发现，组成了壮观的AQPs家族。AQPs概念的确立使得人们对液体跨膜和跨细胞转运机制进行重新认识，帮助人们从分子水平认识与水通道功能障碍有关疾病的发病机制。