匹兹堡大学医学院的研究人员在一项新研究中证实，在头颈部癌中一种重要的癌基因STAT3活性增高，是由于本应该抑制该基因的与PTPR基因家族编码的受体蛋白酪氨酸磷酸酶突变及功能异常所导致。这些突变实质上是除去了有可能减慢或甚至是阻止癌症形成的刹车。相关文章发表于2014年1月6日的《PNAS》杂志上。

    论文的资深作者、匹兹堡大学医学院耳鼻咽喉科学教授、匹兹堡大学癌症研究所(UPCI)头颈部项目主管Jennifer Grandis博士说，许多的研究小组曾发现，在不同类型的癌症中一种称之为信号转导及转录激活蛋白3(Signal Transducer and Activator of Transcription 3，STAT3)的蛋白活化及信号转导增强，且它与不良预后相关。在成人组织中，STAT3触发了其他一些蛋白质生成，促进了癌细胞生长和存活。

    Grandis 博士说：“直到现在，STAT3为何会过度活化这一问题仍未得到解答。我们的研究结果揭示了这种异常活性可能的一种机制，有可能帮助我们研发出新的抗癌药物。”

    注意到头颈部癌中很少发生STAT3基因变异后，她和同事们开始寻找与STAT3活性增高相关的其他的蛋白突变。要想让STAT3激活，首先必须要将磷酸基团添加到STAT3上使之磷酸化。许多的抗癌药物就是通过抑制促进这一过程的激酶来发挥作用。该研究小组转而将焦点放到了生物化学跷跷板的另一端：通过移除磷酸盐使得蛋白失活的磷酸酶上。

    令研究人员吃惊的是，她们发现STAT3增高的头颈部癌症与PTPR基因家族编码的受体蛋白酪氨酸磷酸酶突变有关。当她们在计算和实验室模型中再现这些突变时，她们看到导致了这些酶的功能异常。

    Grandis博士说：“由于磷酸酶没有正常地发挥作用，没有正确地从STAT3移除磷酸基团，使得STAT3停留在激活状态。这些突变实质上是除去了有可能减慢或甚至是阻止癌症形成的刹车。”

    她补充说，或许有一天能够筛查肿瘤的PTPR基因家族突变，然后用抑制STAT3活性的药物来治疗它们。