“我们证实，一种称作为滤泡辅助性T细胞（follicular helper T cells，Tfh cells）的特殊细胞类型不仅是必要的，并且是造成普通抗体与强效抗体对HIV反应差异的一个限制因素，”Crotty说。

    值得注意的是Crotty证实，Tfh细胞的出现率与开发出在大群感染个体中对抗HIV病毒的广泛中和抗体有着关联。斯克里普斯研究所著名HIV专家Dennis Burton博士评价其“是一项最终将使我们战胜HIV的重要基础研究。”

    Burton 说：“Shane Crotty和他的合作者们朝着了解如何制造出强效的抗HIV抗体迈出了重要的一步，由于抗体是获得最成功的疫苗的关键，这一步对于开发出一种AIDS疫苗至关重要。Crotty是一位从事控制抗体生成细胞研究的世界级专家，通过与AIDS研究人员联手，他和他的研究小组揭示了如何能够在血液中追踪这些细胞，并提供了它们在生成正确抗HIV抗体类型中起重要作用的证据。”

    抗体被视作是人体的智能炸弹，其能够寻找到传染原并标记破坏它们。全世界已有26种人类疫苗，其中24种是通过触发生成抗体来起作用。Tfh细胞是一类CD4+辅助性 T细胞，专门为负责生成抗体的B细胞提供帮助。“实质上，是Tfh细胞告诉了B细胞生成抗体，”Crotty说。

    现在全球有3400万HIV感染者，但目前还没有HIV疫苗，也无法治愈艾滋病。尽管AIDS药物延长了许多患者的寿命，但它仍然是一个主要的杀手，尤其是在发展中国家。这使得寻找一种有效的HIV疫苗成为当务之急。
在他的研究中，Crotty利用了来自HIV感染患者和无病对照组人群的血液样本。作为其研究成果的一部分，Crotty还开发了一种强大的测试确定血液中Tfh细胞的表型标记物，从而为AIDS研究人员提供了一个重要的新工具。“我们发现极少生成显著抗HIV抗体的感染个体相比大多数人血液中一种特殊Tfh细胞的水平较高。”并且，研究证实Tfh细胞与抗体反应之间存在直接相关性。“Tfh细胞水平越高，抗体反应越显著，”Crotty说。

    Crotty说，能够在血液中检测Tfh细胞将可以作为一种抗体反应指示物，帮助到AIDS疫苗研究人员。“问题在于，我们如何生成一种刺激生成这些广泛中和抗体的疫苗？需要激发Tfh细胞是一个关键的要素。”

    这一研究发现是Crotty获得的关于Tfh细胞的最新研究发现。在2009年，他发表在Science杂志上的一项研究发现，阐明了机体开启抗体生成机制的一个关键部分。他证实BCL6基因就像一个on/off开关，触动了Tfh细胞生成，后者转而告诉B细胞生成抗体。这一开创性的研究发现使得他被公认为是疫苗设计的一位权威科学家。

    Crotty说：“很长一段时间以来，人们认为不可能获得艾滋病疫苗。因为他们相信人们无法生成好的抗HIV抗体，且病毒极其多变。但这几年来出现了一些罕见的个体，他们似乎能够生成强有力的抗HIV抗体反应。斯克里普斯研究所和其他机构的研究人员开始在动物中测试来自这些个体的血液样本，发现它们生成了能够清除大多数HIV变种的广泛中和抗体。目前估计只有5%的艾滋病患者能够生成这样的强效抗HIV抗体，并且是在感染多年之后。”