黄曲霉毒素是一种强效致癌物质。研究估计，大约有80%的肝癌与黄曲霉毒素的暴露有关。由于黄曲霉毒素通常会在霉变的玉米、花生和葵花籽中存在，一不留神，人体就会将这种致癌物质摄入体内。
最近，MIT的研究人员开发了一种方法，用于检测细胞是否曾暴露在黄曲霉毒素中。这种筛查可以用来预测罹患肝癌的潜在风险。甚至在肝癌形成的多年前，它能预言疾病的发生。
▲MIT的科学家们找到了提前发现致癌突变的方法(图片来源：MIT)
为了检测细胞是否曾受黄曲霉毒素的影响，研究人员首先需要了解，黄曲霉毒素为何会导致肝癌。先前，这家来自MIT的实验室曾发现，黄曲霉毒素会诱发基因突变——在这种毒素的作用下，DNA中的鸟嘌呤(G)往往会转变为胸腺嘧啶(T)，这会对一些关键基因造成严重的影响。一旦这些基因失去作用，肝癌也就更容易发生。
研究人员敏锐地发现，这些黄曲霉毒素对DNA序列有着特殊的偏好。理论上说，它应当随机造成突变，但实际上，研究人员意识到，高达25%的突变发生在CGC序列上。尽管目前尚不清楚原因，但这无疑可以被作为检测黄曲霉毒素暴露的一个标准——如果动物体内的CGC序列出现了异常高的突变，那么它就要小心了。
▲黄曲霉毒素能通过一系列复杂的途径，诱使肝癌发生(图片来源：PNAS)
在小鼠实验中，研究人员的假设得到了验证。首先，他们让出生4天的小鼠暴露在黄曲霉毒素中。随后，他们分别在小鼠10周大(尚未出现肿瘤)，以及小鼠出现肿瘤的两个时间节点，对小鼠的肝脏细胞进行了DNA测序。
“即使才刚到第10周，一种非常明显的突变特征就已经出现了，”一名研究人员说：“这是一种非常早期的发作。”
研究表明，这种技术能在小鼠尚未出现肿瘤前，就清楚地找到CGC序列发生的突变，并以此预测小鼠的肿瘤风险。更关键的是，尽管这种突变发生的概率极低(1000万到1亿个DNA碱基对中只有一个)，研究人员依旧可以准确地将它挑出来。
▲一种特殊的基因测序法使科学家能“亿里挑一”，找到突变(图片来源：PNAS)
“这就好像是找到了一个指纹，” 研究人员说：“它可以真正的衡量动物此前是否曾暴露于致癌物质中。”
在动物实验后，研究人员又进一步分析，这种技术能否在人体中也能预测黄曲霉毒素对身体的影响。他们从世界范围内找到了300多名肝癌患者，并分析了他们肿瘤细胞的遗传特征。比对发现，其中13名患者的特征与小鼠细胞内的特征非常相像。进一步的数据追踪表明，这13名患者主要来自亚洲和撒哈拉以南的非洲地区。由于饮食因素，这些地区的人经常接触含有黄曲霉毒素的食物。因此，这也从侧面支持，这项技术能够检测出哪些人曾暴露于黄曲霉毒素之中。
▲由于饮食，亚洲和非洲部分地区的人很容易摄入黄曲霉毒素(图片来源：HarvestChoice)
有了这种检测手段，MIT的科学家们希望进一步将它开发成一种简单的测试。比如，只要验一下血，医生就能检测到这些特殊的突变情况。那些血检呈阳性的患者需要进行定期的肝脏扫描，以便确认肿瘤是否开始形成。这样一来，他们就可以在肿瘤形成的第一时间通过手术将肿瘤去除。
“你可以设想，在这个世界上有一个拥有一百万人口的区域是具有高风险的地区。通过检测这种特征突变，你可以从这一百万人口中筛选出大概5000名携带这种突变的人，这些就是需要紧密跟踪做早期检测的人。” 一名公共卫生专家评论说。
利用这一思路，科学家们可以对很多致癌物质引发的癌症早期突变进行追踪，并对高风险人群进行预先的筛查，减少晚期肝癌的发病率。这样一来，肝癌患者们的生命也将得到更好的保障。
参考资料
[1] Detecting mutations could lead toearlier liver cancer diagnosis
