研究人员第一次追溯患者体内驱动癌症的基因突变至作为癌症根源的一组独特细胞——癌症干细胞。这一研究发表在5月15日的《癌细胞》(Cancer cell)杂志上。

    由来自牛津大学和瑞典Karolinska学院的科学家们领导的一个国际研究小组，对罹患骨髓增生异常综合征的一群患者展开了研究。骨髓增生异常综合征是一种恶性血液疾病，往往会发展成为急性髓性白血病。

    研究人员说，他们的研究结果为癌症干细胞的存在提供了确凿的证据。

    多年来癌症干细胞观念一直引人注目但又充满争议。它表明了所有癌症的根源是单独负责驱动患者癌症生长和演化的一个小癌细胞亚群。就像正常干细胞生成其他的正常组织一样，这些癌症干细胞自我补充并生成其他的癌细胞类型。

    这一概念非常的重要，因为它表明了只有开发出一些治疗来除去癌症干细胞，你才能够根除癌症。并且，如果你能够选择性除去这些癌症干细胞，其他剩余细胞将无法维持癌症。

    “这就像你的草坪里有蒲公英，你想拔除多少就可以拔除多少，但如果你没有找到它们的根，它们会重长回来，”论文的第一作者、牛津大学MRC Weatherall分子医学研究所Petter Woll博士说。

    在牛津大学MRC分子血液学部和Weatherall分子医学研究所Sten Eirik W Jacobsen教授的领导下，研究人员检测了骨髓增生异常综合征(MDS)患者骨髓中的恶性细胞，并随时间对它们进行了追踪。利用遗传工具来确定哪些细胞生成了驱动癌症的突变且随后将之传播至其他癌症细胞，他们证实有一个独特且稀少的MDS细胞亚群显示出癌症干细胞的所有特征，且没有任何其他的恶性MDS细胞能够增殖这种肿瘤。

    MDS干细胞非常的稀少，其处于在MDS细胞等级的最顶端，可以维持自身，补充其他的MDS细胞，是驱动疾病进展的所有稳定的DNA改变和突变的起源。

    Woll博士说：“这提供了确凿的证据证实在骨髓增生异常综合征中存在有癌症干细胞。我们鉴别出了一个癌细胞亚群，证实这些稀有的细胞一直是癌症的起源细胞，也是患者体内唯一的癌症增殖细胞。这是非常重要的一步，因为它表明了如果你想要治愈患者，你将需要靶向和清除作为癌症根源的这些细胞。”

    Jacobsen教授说，尽管已有报道一些人类癌症中存在癌症干细胞，然而由于用来确定癌症干细胞身份的一些实验测试被证实不可靠，并不能反映患者完整肿瘤中的“真实情况”，使得过去的一些研究结果存在争议。

    “在我们的研究中，我们通过追踪MDS患者中驱动癌症的突变其起源与发展，避开了不可靠的实验测试问题，”Jacobsen教授说。Woll博士补充说：“尽管目前我们还不能利用这一知识向患者提供新的疗法。但它为我们提供了一个靶点来开发出更有效的癌症干细胞特异性疗法以除去癌症。”

    “我们需要更多地了解是什么使得这些癌症干细胞如此独特，什么造成了它们与所有其他的癌细胞之间的差异。如果我们能够找到一些在癌症干细胞中特异性失调的生物信号通路，我们或许能够用新药来靶向它们。”

    Woll博士谨慎表示：“强调我们的研究只调查了MDS的癌症干细胞非常重要，因为其他癌症中的干细胞特征、数量和功能有可能不同于MDS癌症干细胞。”