肿瘤是由形态和分子迥然不同的细胞构成的嵌合物。在这样的细胞异质性中，癌症干细胞只占据了肿瘤块的1-2% ，在过去的数年里，科学家们提出癌症干细胞是癌症的起源，并导致对了传统化学疗法耐药。由于在实体瘤中癌症干细胞只占很小一部分，使得分离出它们并对其进行分析，研究耐药的根源变得特别的困难。

    来自西班牙国立癌症研究中心(CNIO)的研究人员，发现癌症干细胞一种新的特异标记物：核黄素(维生素B2),并确定了其特征。核黄素是一种色素，随着它在细胞内囊泡中累积会发出绿色的荧光。无需抗体或其他更加昂贵和复杂的技术，可利用这一发光特性来追踪、分离以及随后纯化出癌症干细胞。

    由科学家Irene Miranda、Bruno Sainz和Christopher Heeschen领导的研究小组，将他们的研究结果发布在9月28日的《自然方法》(Nature Methods)杂志上。

    “发现这一新的标记物是一个突破，利用它可以挑选出最具侵袭性的耐药癌细胞——肿瘤干细胞。自发荧光特性使得我们能够以一种简单、直接和廉价方式追踪这些细胞，并研究肿瘤化疗耐药的根源，”论文的第一作者Irene Miranda说。

    “通常，我们只能看到肿瘤代表的树叶，而无法辨认出树根——肿瘤进展和生长的真正责任方癌症干细胞，”Miranda说。

    由于维生素，细胞会发光

    研究人员在几种类型的肿瘤，包括来自胰腺癌、肝癌、结肠癌和肺癌患者的样本中验证了这一研究发现，并由此引出了一个问题：为什么肿瘤细胞会累积维生素B2?

    在这篇文章中，研究人员证实这是由于ABCG2增多所致，这一蛋白负责将维生素B2转运到细胞内囊泡中，赋予了细胞光亮。目前尚未确定这一现象背后的因子。

    尽管尚不清楚其特性，自发荧光可帮助未来开发出个体化医疗方法以及更有效的抗癌治疗。Sainz和 Heeschen说： “现在我们将设法从活体组织中分离出自发荧光细胞，并在一组实验性或已上市药物中测试它们的敏感性。”“通过这种方式，我们希望能够加速鉴别出新的药物或其组合应用，以特异性破坏患者的癌症干细胞，”Sainz说。