十七世纪，最早的微生物学家安东尼.范.列文虎克（Antonie van Leeuwenhoek）利用聚光下的透镜看到了游动的细胞，并为之惊叹不已。自那时起，显微镜便开辟了新的研究前景。今年，诺贝尔化学奖授予了三位科学家。他们突破光学显微镜的极限，展现了活细胞分子级结构的清晰图像。

    斯特凡.赫尔（Stefan Hell）、威廉姆.莫尔纳尔（William Moerner）和埃里克.白兹格（Eric Betzig）在上世纪九十年代与本世纪头十年内所取得的进展，意味着如今生物学家可以对蛋白质分散、进入细胞的过程进行实时观察。该技术可应用于研究神经元间如何连接，以及受精卵如何分裂成胚胎等问题。

    “这真是生命科学的革命，因为我们现在可以看到从前看不到的结构。”斯特凡.赫尔说道。（斯特凡.赫尔在位于哥廷根的马克斯？普朗克学会生物物理化学研究所从事超分辨率技术的研究工作。）或如诺贝尔委员会所说：“显微（微米）技术已然变为显纳（纳米）技术了。”

    正如德国物理学家恩斯特.阿贝（Ernst Abbe）于1873年所意识到的那样，无论透镜有多干净，光学显微镜所呈现的细胞分子图像总是模糊不清的。物理定律决定：当物体间距小于约200纳米（约为可见光波长的一半）时，可见光将无法分辨不同物体，而这些物体将会呈现为一点。这称作阿布衍射极限。在这种分辨率下，人们可以看到细胞中的细胞器，却看不到细胞器的具体结构。电子显微镜比光学显微镜的分辨率高，但只限于真空条件下使用，故仅能用于研究已死的组织。

    阿布极限是客观存在的，无法克服。于是，2014年的诺贝尔奖得主们转而运用荧光团（荧光分子）技术。所谓荧光团技术，即激光器发射出特定波长的激光，冲击荧光团使其发光。这一技术现常用于生物成像。