当大多数动物开始其生命时，细胞立即开始接受任务，变成头、尾或重要的器官。然而，哺乳动物，包括人类，都是特殊的。哺乳动物胚胎细胞要做出不同的第一选择，是成为保护性胎盘还是致力于形成胚胎。

    在这关键的第一步中，密歇根州立大学的研究人员有了关键的发现。相关研究结果发表在2014年10月23日的《PLOS Genetics》杂志，对干细胞的来源提供了深刻见解，有望推进再生医学的研究进展。因为这些事件发生在人类妊娠的头四天或头五天，这一阶段妊娠丢失的比例最高，因此，这一研究对生育研究也有重要的启示意义。

    多能干细胞可以变成人体内的任何细胞，可以通过两种方式产生。首先，当科学家们重编程成熟成人细胞时，可以产生多能干细胞。第二，在哺乳动物妊娠期间的关键四天时间内，胚胎产生多能干细胞。本文第一作者、MSU生化和分子生物学助理教授Amy Ralston说，事实上，这个时间窗口是哺乳动物所特有的。

    她说：“胚胎能以100%的效率制造多能干细胞。重编程细胞的过程——操纵我们自己的细胞成为干细胞，只有1%的效率。胚胎可以做到这一点，我们需要了解它们是怎么做到的。”

    研究人员首次发现，在小鼠胚胎中，Sox2基因，似乎比其他一些基因(传统上被确定对干细胞形成起关键作用的基因)，更早发挥作用。简单地说，这个基因可以确定哺乳动物干细胞的来源。现在，研究人员正在试图解释为什么Sox2起这种引领作用。

    Ralston说：“现在我们知道，Sox2是第一更指标，表明一个细胞是多能性的。事实上，Sox2可能是前多能性基因(pre-pluripotent gene)。我们表明，Sox2只在一个或两个胚胎细胞中是可检测的，早于以前认为的，也早于其他已知的干细胞基因。”

    第二个发现是，Sox2具有比最初认为的更大的影响。这个基因似乎会帮助协调构成胎儿的细胞，和其他构建妊娠和培育胎儿的细胞。

    未来的研究将集中在研究，到底为什么Sox2发挥这个作用。Ralston说，该研究小组有深刻的认识，但是他们想更加深入了解。

    她说：“重编程是令人惊讶的，但是它非常低效。我们从胚胎中学习到的是，如何提高效率，这一过程有一天可能会以更高的成功率，产生用于临床目的的干细胞。”