在小鼠毛囊的微观世界里，耶鲁大学癌症中心的研究人员发现了关于“干细胞再生和死亡”的重大线索。这些研究结果，发表在四月六日的《自然》杂志(Nature)，可能会使我们对“整个身体组织中的干细胞池如何维持或改变”有一个更好的了解。

　　干细胞是补充自我的未分化的细胞，根据它们的组织位置，可以分化成为专门的细胞，如皮肤细胞或血细胞。组织内稳态，是通过细胞生产(生长)和消除(消退)之间的平衡而实现。与组织生长形成对照，组织消退所需要的细胞和分子信号，尚不明确。为了探讨生理性组织消退，该研究小组使用小鼠毛囊。该研究的第一作者、遗传学、细胞生物学和医学副教授实验室博士生Kailin R. Mesa指出，毛囊是探索干细胞行为的一个理想部位，因其干细胞数量和行为具有独特的和可预测的振荡。

　　在这项研究中，研究小组使用活体显微成像，跟踪活体小鼠皮肤中的干细胞行为，发现消退期阶段(regression phase)通过两种不同的机制消除大多数的上皮细胞，这两种机制分别是：基底层细胞的终末分化和基底细胞凋亡的空间梯度。此外，研究表明，基底上皮细胞共同充当吞噬细胞，以清除附近死亡的上皮细胞。通过细胞和遗传消融技术，研究人员表明，上皮细胞死亡是通过转化生长因子(TGF)-β激活和间叶细胞串扰而被外在地诱导。令人注意的是，这些数据表明，组织消退可采取行动减少干细胞池，因为消退抑制可导致过多具有再生能力的基底上皮细胞。

　　研究人员观察到，干细胞龛(stem cell niche)，或周围区域，在干细胞生长或者死亡中都起到了关键作用。Mesa 说：“在此之前，我们还不清楚干细胞调控是内在的还是外在的，现在我们知道，是这个壁龛的外部指导干细胞。对于癌症，我们下一步可探讨如何能够扰乱或改变这一壁龛，希望能影响肿瘤干细胞的生长。”

　　同时，研究人员惊奇地发现，干细胞池里的干细胞以其他死亡的干细胞为食。这揭示了去除死细胞的一种机制，这个过程以前在哺乳动物腺体中观察到，但从未在皮肤中被观察到。