一个称之为组蛋白的蛋白质家族为DNA提供了支持和并赋予其结构，然而多年来科学家们一直对其中的一些非常规组蛋白感到迷惑不解，它们似乎是因为特殊而又通常神秘的原因而存在。现在，研究结果揭示出了这样一种组蛋白变体的新用途：通过让某些所谓的“跳跃基因”待在合适的位置阻止了遗传突变。

　　这项由洛克菲勒大学发起，发表在5月4日《自然》(Nature)杂志上的新研究，揭示出了表观遗传学通过DNA以外的手段来发挥作用的一种基本机制。由于组蛋白与DNA关系密切，科学家们知道它们常常参与基因的表观遗传调控已有一段时间。在这个案例中，一种特殊的组蛋白变体似乎降低了干细胞中潜在有害改变发生的机会，这些干细胞最终可以生成构成生物的各种组织类型。

　　研究作者、染色质生物学和表观遗传学实验室主任及教授C. David Allis说道：“人们说，好东西总是不起眼。组蛋白变体尤其如此。这项研究发现与常规H3组蛋白略有不同的组蛋白变体H3.3，帮助阻止了某些遗传元件(由远古的病毒感染留下的残余物)在基因组中四处移动。表观遗传学在分子水平上到底是如何起作用?这一研究发现为我们仍然在不断拓展的这方面的知识做出了重要的补充。”

　　组蛋白充当DNA环绕的线轴，为DNA提供了支持并赋予了它结构。这些组蛋白发生化学修饰可以改变基因的表达，使得它们更加容易表达或是通过压紧DNA-蛋白质复合物沉默了它们。古怪的H3.3与它的常规相似物H3只有几个氨基酸的差异。由于它存在于整个动物王国中，一段时间以来科学家们一直怀疑H3.3发挥了特异的生物学用。