不管是由身体合成还是通过食物消化，胆固醇都在细胞内发挥着非常重要的作用。同时，胆固醇还是合成类固醇和激素的重要原料，其中包括那些刺激青春期进行和促进怀孕过程的激素。最近一项研究发现一种能够调节胆固醇向激素方向合成的调节因子，在与生殖有关的组织中(如卵巢)发挥重要调节作用，这一研究结果发表在国际学术期刊Cell Metabolism上。

　　领导该项研究的来自华盛顿大学医学院的研究人员指出，这项研究对于了解导致不孕的原因以及理解青春期早熟的可能驱动因素都有重要提示作用。

　　在该项研究中，研究人员以小鼠为模型，发现一种关键分子--一种小RNA--在卵巢和睾丸组织中表达水平非常高，而卵巢和睾丸是机体合成孕酮和睾丸酮的重要场所。他们发现这种小RNA在刚出生的健康小鼠中表达水平较高，随后逐渐下降，到8周左右，小鼠达到性成熟的时候，其表达水平非常低。研究人员利用缺失这种小RNA的仓鼠卵巢细胞进行相关研究，发现在该细胞中胆固醇被直接运送到细胞线粒体，并作为原料进行类固醇的合成，而与之相反，当在细胞内过表达这种小RNA，胆固醇不能转运到达线粒体，从而影响线粒体合成类固醇。

　　除此之外，研究人员还发现在未达到性成熟的小鼠中过表达这种小RNA，会促使胆固醇转运到线粒体，并触发小鼠卵巢合成类固醇。

　　这种小RNA属于小核RNA(snoRNA),之前发现这类RNA的主要功能在于帮助细胞进行蛋白质加工，但是否还有其他功能一直不清楚。而这项研究发现snoRNA还可以调节类固醇和激素的合成，对于了解不孕原因以及青春期提前等异常现象具有重要提示作用。