干细胞巢(niche)作为一种特殊的微环境，是干细胞存在的基础。这一微环境主要包括与干细胞相邻的细胞、细胞外基质和多种细胞因子。干细胞与干细胞巢之间的相互作用，为干细胞的生长、自我更新和分化提供了一种稳定的环境。

　　麻省总医院的研究团队日前发现，亲本干细胞充当了其子细胞的巢，对子细胞的维持至关重要。这项研究发表在七月六日的Nature杂志上，文章的通讯作者是麻省总医院的Jayaraj Rajagopal。

　　干细胞需要将各种来源的信号整合起来，以决定自己的行为。干细胞巢提供的信号有助于干细胞的维持，而已分化子细胞的反馈信号可以调节干细胞的复制和分化。最近还有研究表明，干细胞能够通过自分泌对自身进行调控。

　　干细胞巢这个概念最初是1978年提出来的，当时是指维持造血干细胞所必需的局部环境。自那时起，科学家们已经对干细胞巢进行了大量的研究。不过人们对干细胞巢的组成还并不了解。

　　Rajagopal等人对呼吸道上皮进行了研究，基底细胞在其中行使干细胞功能，既能自我更新，又能分化成分泌细胞和纤毛细胞。分泌细胞是一种过渡扩充细胞(transit-amplifying cell)，可以最终分化为纤毛细胞。

　　研究人员在其中发现了一种全新的细胞调控模式，哺乳动物的成体干细胞会给自己的子代发送信号，而且这个信号对于子细胞的维持非常关键。

　　研究表明，呼吸道的基底细胞(干细胞)会持续为子代分泌细胞提供一种Notch配体。Notch信号通路在进化上十分保守，存在于许多动物体内。Notch位于细胞信号通路的交汇点，通过受体与配体的相互作用传递细胞信号，在细胞增殖、分化、凋亡中发挥重要作用。包括癌症在内的许多人类疾病，都存在Notch信号的调控错误。

　　如果亲本干细胞的这种信号不存在，分泌细胞池就无法维持下去，分泌细胞会执行终末分化程序并转化为纤毛细胞。