最近，英国谢菲尔德大学的科学家们，确定了一种蛋白质，它们能够使细胞吞噬它们周围垂死的细胞，从而帮助防止炎症。而这种生理现象对于阻止癌症扩散是至关重要的。这项研究发表在9月12日的《Developmental Cell》杂志上，对癌症生物学家将是非常有益处的。

　　研究人员发现，吃豆人(Pac-Man)样的Rac1蛋白，可打开细胞功能，并致使细胞回应来自垂死邻近细胞的“吃我”信号，并有效地清除它们，以将有破坏性的炎症减至最小程度，众所周知有害的炎症可导致各种疾病，包括癌症。

　　该研究团队是由谢菲尔德大学肿瘤和代谢系的Nasreen Akhtar博士带领，在研究乳腺的时候获得了这一突破，使我们能够更好地了解“这一器官如何去除死细胞，并去除剩余的母乳——当它不再是必需的时候”。

　　在怀孕期间，乳腺内特化的上皮细胞会生长形成分泌乳汁的腺泡。当不再需要乳汁供应的时候，腺泡就会死亡，乳腺恢复到非妊娠状态。乳腺上皮细胞也排列在乳腺导管内，当需要时，乳腺导管将乳汁输送到乳头。通过基因缺失研究，Akhtar博士和她的团队发现，Rac1蛋白对于乳汁的分泌及其在随后断奶时期的去除，是至关紧要的。

　　来自免疫系统的炎性巨噬细胞，通常被招募来清除潜伏在组织和剩余液体中的死细胞。如果太多细胞长时间的被招募，它们就可能触发组织内的炎症，从而造成损害。

　　这项研究发现，乳腺上皮细胞用Rac1规避来自于免疫系统的有害炎性巨噬细胞——通过劫持它们的工作。在断奶后的最初几天，活的乳腺上皮细胞吞噬了它们邻近的死亡细胞，并吞噬了所有的分泌物，清理了管道中的残存乳汁和死亡细胞。吞噬细胞样的乳腺上皮细胞然后会自我死亡，并且随后被来自免疫系统的专业吞噬细胞清除。

　　Akhtar博士说：“通过自己参与到这项工作中来，乳腺上皮细胞可限制免疫吞噬细胞浸润的数量和时间，这能保护组织免受损伤。如果没有Rac1，死细胞和乳汁会溢出互相连接的乳腺导管，从而使其膨胀，并引发慢性炎症。然后，肿胀的管道无法再生，并在未来怀孕时无法产生乳汁。”

　　在2009年Akhtar博士与曼彻斯特大学的Charles Streuli教授合作开始了这项研究。Ahktar博士说：“据认为，每年我们身体清除的死细胞，相当于我们自己的体重。然而，很少有人知道我们如何去除它们。如果免疫吞噬细胞是清除细胞尸体的唯一细胞类型，那么我们的身体会不断发炎。很有可能，上皮细胞吞噬发生在许多其他器官中，因为这种细胞类型构成了我们身体的构建模块。”

　　超过90%的癌症来自于上皮细胞，这就是为什么解开“它们是如何起作用的”是必不可少的。它是了解健康细胞如何正确工作的基础，以充分理解为什么它们在癌症发展时出错，以及如何最好地对抗疾病。

　　Akhtar博士补充说：“Rac1在各种癌症中是过表达的，包括乳腺癌，并且，Rac1抑制剂表示目前正在考虑作为抗癌治疗。然而，直到现在，几乎没有人了解Rac1在健康组织中起什么作用，我们的研究表明，在乳腺中它的一个主要作用是防止有害的炎症反应。没有Rac1，组织内的这些反应就会提高和延长。考虑到持续的炎症与癌症的进展有关，这些研究结果表明，阻断Rac1可能不是一个好主意。”