在一批美国费城医生的帮助下，一头早产羊羔成功地在充满模拟羊水的袋子里生活了几个星期。 根据他们的报告，这种体外子宫环境模拟技术有望在三年之内实现在人类早产儿治疗方面的应用。或许在不久的将来，除了坚硬的温箱之外，全球千万提前来到世界的宝宝们可以获得像是在妈妈子宫内一样的呵护。

　　费城儿童医院的研究人员将现有早产儿孵化器进行了极大的改进,使用无菌，控温的液体填充材料充当了哺乳动物子宫内的羊水。研究人员将胎儿羔羊放入盛满模拟羊水的透明袋中，将其脐带连接到血液充氧装置上，以羔羊自体心脏的血压实现血液的输氧循环。

　　研究人员让总共八只羊羔在这个设备中生活了长达四周的时间，这些羊羔的胎龄相当于22或23周的人类胎儿，22至23周则大约是人类最早可以出生并预期在子宫外存活的婴儿胎龄。正常状况下，一个足月宝宝的出生胎龄为40周。

　　生活在人造子宫中的羊羔能够像正常生活在子宫中的羊羔一样睁开眼睛与正常吞咽。当研究人员将其从人造子宫中取出时，他们会发生与正常状况下别无差异的出生反应。

　　研究人的负责人之一，费城儿童医院研究员Emily Partridge表示，出生后的各项测试表明这些羊羔在人造子宫中发育正常，其肺功能基本上与成熟婴儿相似。该研究对应的文章则发表在最新上线的Nature Communication上。

　　同时，这项研究也引发了美国社会关于是否可以使用人造子宫来提高胎儿生存能力的讨论，即是否可以使用这种装置孕育更为早期的胚胎。 目前，全美共有43个州立法禁止堕胎或相关的医学实验。

　　费城医院儿科外科学研究所主任Alan Flake表示，事实上该装置目前还无法孵育一个孩子长达九个月的时间。目前尚没有任何技术可以完全模最早期的胚胎生活环境。“妊娠早期的子宫环境虽然对于胎儿至关重要，但我们仍然没有技术能够将之完全模拟，我们调试不当的早期子宫可能会使发育于其中的胎儿出现各种异常。” Alan Flake表示。

　　根据现有的研究，这种装置目前只能拯救胎龄在22周以上的早产儿。

　　在美国，大约有十分之一的人过早的出生，提前三周以上出生的婴儿极为常见。胎龄26周以下的早产儿每年则将近有3万人。宝宝早产的多种风险则主要包括肺部感染，身体发育迟缓以及学习障碍。

　　目前，早产儿通常会被放置在温箱孵化器中以保护它们免受细菌侵害。而将婴儿置于模仿女人子宫的新装置中，可以让婴儿更好地完成发育并降低多种因素引起的死亡风险甚至出生之后相对更为长远的其他问题。

　　根据相关报道，研究人员多年来一直致力于制造人造子宫或在体外实现胎儿发育。1996年，日本Juntendo大学的Yoshinori Kuwabara团队成功在模拟子宫中培养了幼体山羊，但由于依赖机械的血液供给装置，过去的研究一直会对动物造成极大的伤害。

　　Flake表示，他的团队目前一直在与FDA进行讨论，力求该设备可以在三到五年内能够在新生儿病房中得到测试。