在一项新的研究中，来自美国加州大学旧金山分校的研究人员通过开展小鼠实验发现作为一类通常与炎症控制相关联的免疫细胞，调节性T细胞(regulatory T cell, Treg)直接触发皮肤中的毛囊干细胞分化，从而促进健康的毛发生长。他们发现，若缺乏这些免疫细胞，这些干细胞就不能够再生毛囊，从而导致脱发。相关研究结果于2017年5月25日在线发表在Cell期刊上，论文标题为“Regulatory T Cells in Skin Facilitate Epithelial Stem Cell Differentiation”。论文通信作者为加州大学旧金山分校皮肤病学助理教授Michael Rosenblum博士。

　　人们之前认为毛囊再生完全是一种干细胞依赖性过程，但是如今证实，Treg也是毛囊再生所必需的，如果剔除Treg，那么毛发就不能够生长。

　　抗炎性免疫细胞直接激活皮肤干细胞

　　正如其他的免疫细胞那样，大多数Treg驻留在体内的淋巴结中，但是也有一些Treg永久性地生活在其他的组织中，在那里，除了发挥它们的正常的抗炎性作用之外，它们似乎也参与局部的代谢功能。比如，在皮肤中，Rosenblum和同事们之前已证实Treg协助新生小鼠对它们的健康皮肤细菌建立免疫耐受性。

　　Rosenblum想要更好地了解这些驻留免疫细胞在皮肤健康中发挥的作用。为此，他和他的团队开发出一种暂时地将Treg从皮肤中剔除的技术。

　　在这项新的研究中，Rosenblum团队发现多种证据提示着Treg在触发毛囊再生中发挥着重要的作用。

　　首先，成像实验揭示出Treg与驻留在毛囊内的干细胞存在着密切的关系，允许这些干细胞再生：当具有休息和再生周期的毛囊进入生长阶段时，簇集在毛囊干细胞周围的有活性的Treg数量通常增加了三倍。再者，仅在剃掉一块皮肤后的头三天内剔除皮肤中的Treg会阻断毛发再生。在正常情形下，毛囊再生会在这三天内被激活。一旦这种毛囊再生已开启，在三天后剔除Treg，这就对毛发再生没有影响。

　　Rosenblum团队发现Treg在触发毛发生长中的作用似乎与它们正常的抑制组织炎症的能力不存在关联。相反地，他们发现Treg直接通过一种常见的被称作Notch通路的细胞间通信系统触发毛囊干细胞激活。首先，他们证实相比于体内的其他地方，皮肤中的Treg表达异常高水平的Notch信号蛋白Jag1(Jagged 1)。随后，他们证实剔除皮肤中的Treg会显著地降低毛囊干细胞中的Notch信号，而且利用覆盖着Jag1的微珠替换Treg能够恢复这些干细胞中的Notch信号，因而成功地激活毛囊再生。

　　Rosenblum说，“这就好像是皮肤干细胞与Treg共同进化，因此Treg不仅保护这些干细胞免受炎症，而且也参与它们的再生。如今，这些干细胞完全依赖于Treg来知道何时启动再生过程。”

　　这些新的发现提示着Treg存在缺陷可能导致斑秃(alopecia areata, 一种导致脱发的常见性自身免疫疾病)，而且也可能在男性型态性秃发(male pattern baldness)等其他的脱发类型中潜在地发挥作用。鉴于毛囊干细胞协助愈合遭受损伤的皮肤，这项研究也提示着Treg可能也在伤口修复中发挥着关键性作用。