2010年，在5个月的亚洲公路旅行后，22岁的大学毕业生Matthew Lazell-Fairman开始经常感到疲劳。他的肌肉酸痛，头也一直疼。一名医生建议Lazell-Fairman到健身房里锻炼，但在第一堂训练课后，他的身体崩溃了：Lazell-Fairman是如此的筋疲力尽，以至于他并未以律师助理的身份在位于华盛顿的美国联邦贸易委员会工作多久。此后，Lazell-Fairman从未完全康复。现在，他每天能做几个小时的轻体力劳动，比如烹饪，但其他时间不得不平躺在床上。

　　据估计，全球有1700万名慢性疲劳综合征(CFS)患者，Lazell-Fairman也是其中之一。CFS是一种触发因素不明并且没有标准诊断工具和有效疗法的疾病。如今，在最大规模的同类研究中，科学家发现，引发诸如发烧、疲劳等流感症状的免疫分子的血液水平可追踪被诊断为CFS的患者的症状严重性。该结果或许为探究这种神秘疾病的起因提供了见解，或者至少提供了一种衡量其进展和评估疗法的方式。

　　很多病人和倡导者更喜欢将这种疾病称为肌痛性脑脊髓炎(ME)，因为它拥有一系列复杂症状，并不仅仅限于疲劳。CFS患者会经历持久的极度疲劳，即便休息，也无法改善病情。疲劳可能随着身体或心理活动进一步恶化，并且通常伴随着“脑雾”——感觉大脑笼罩着一层朦胧的迷雾。他们还对噪音、光线以及诸如味觉、嗅觉等其他刺激物非常敏感，而且可能拥有记忆损伤、肌肉酸痛，以及腹泻、腹胀、恶心等肠道问题。

　　多年来，CFS一直被视为一种心理障碍。一些内科医生主张用心理疗法治疗它，或者逐渐增加体力活动。不过，很多研究人员和诸如美国国立卫生研究院等资助机构愈发将其视为一种生理问题。“这是一个医学谜题。”斯坦福大学免疫学家Mark Davis表示。

　　出于这个原因，Davis和该校免疫学家Jose Montoya带领团队评估了免疫系统失衡是否可能触发CFS/ME。通过分析符合CFS/ME诊断既有标准任意一项的192名患者和392名健康个人的血液，该团队发现，17种细胞因子的水平同该疾病的严重程度存在关联。细胞因子是免疫细胞应对感染而产生的物质。和症状较轻的患者或者健康人群相比，它们在症状最严重的患者体内的水平最高。同时，和健康人群相比，这些细胞因子的水平在症状最轻的患者体内较低。对于拥有中度症状的患者来说，其体内的细胞因子水平和未患病者相差无几。研究发现，在17种免疫分子中，大多数会刺激炎症并且产生流感症状。研究人员在日前出版的美国《国家科学院院刊》上报告了这一成果。

　　“看到如此多的细胞因子在患者体内被改变，我非常吃惊。”Davis表示，“这种疾病似乎不会让任何细胞因子完好无损。”Hornig认为，此项研究“增进了人们的理解，即CFS/ME的免疫系统出现了复杂变化”。

　　一些免疫分子引起特别关注，因为它们的水平同疾病严重性没有关联。研究人员发现，和正常人相比，TGF-β的血液水平在CFS/ME患者体内较高，无论症状严重程度如何。TGF-β是一种涉及诸如炎症、癌症等多种生物学进程的细胞因子。同时，由免疫细胞产生的激素——抵抗素的血液水平在患者体内较低。科学家推测，这些分子可能驱动疾病发展，但也可能简单地反映了患者的免疫系统对不同来源的炎症进行的反击。

　　纽约罗切斯特综合医院系统生物学家表示，最新研究是“一个巨大的进步”。他认为，能分析如此多的CFS/ME患者并且辨别出哪些免疫分子同更严重的症状存在关联“是一件大事”。

　　未来，科学家希望利用这些免疫分析作为这种令人费解的疾病的诊断工具，同时阐明细胞因子和免疫系统在疾病中扮演的角色。