肠干细胞（ISC）是存在于被称为“隐窝”的肠道组织囊中，它是人体肠道细胞自我更新和损伤修复的源泉。多年以来，科学家们一直在争论ISC分化的机制。一些人认为，肠道会保留大量的ISC，以补充前线ISC的丢失。其他人则认为，ISC会首先分化形成更专业的子代细胞，当ISC受到损害时，子代细胞通过“去分化”重新转化为ISC。
Dana-Farber癌症研究所的科学家们进行的一项新研究为第二种假说提供了支持。
再生医学网获悉，根据最近在《Cell Stem Cell》杂志上发表的一项研究，作者发现ISC及其子细胞之间有着密切联系：在正常情况下，ISC分化为子细胞，如果ISC丢失，子细胞会逆转该过程，进而形成ISC。
该研究的资深作者，布莱根妇女医院的Ramesh Shivdasani博士说：“我们的发现表明，肠道干细胞的恢复完全是通过去分化过程完成的，而不需要备用的ISC。”利用这一发现，研究人员还能够实时捕获去分化过程。 Shivdasani解释说，当细胞开始去分化时，它们会开启一个基因，该基因可以通过实验室技术进行分离和收集。通过这个过程，研究人员能够沿去分化的连续过程捕获细胞。
肠道是人体仅有的三个具有细胞“新陈代谢”的组织之一，另外两个包括皮肤组织和血液组织。ISC的主要特征之一是它们对辐射极度敏感。例如，暴露于高水平放射性（以核尘埃形式）元素中时，人们可能会遭受严重的肠道损害，但在一周左右之后，患者的肠道通常会随着其ISC水平反弹而康复。
为了确定这种“ISC反弹”是来自于ISC储备库，还是由于子细胞的去分化过程。Shivdasani和他的合作者进行了一种延时实验。他们用他莫昔芬刺激ISC细胞使其产生荧光信号。48个小时之后，作者将细胞固定并进行观察。如果子细胞确实存在去分化现象，那么此后产生的任何ISC细胞都会发荧光。实验结果表明ISC确实存在去分化的现象。
（备注：文字源自生物谷。图片源自网络。）
