关节软骨虽然看似“不起眼”，但却是人类不可或缺的器官之一。但受各种因素影响，关节软骨可能会受到损伤，进而累及到运动功能，并最终对人类的正常生活造成影响。在过去，并没有针对软骨损伤的有效治疗方法，这使得许多此类患者只能抱憾终身。不过，随着再生医学的兴起，特别是干细胞技术的成熟，使得这一难题迎来了解决的契机。

　　再生医学网获悉，近日，一篇发表在国际杂志Scientific Reports上题为“A scaffold-free approach to cartilage tissue generation using human embryonic stem cells”的研究报告中，来自南安普顿大学等机构的科学家们通过研究开发了一种新方法来利用干细胞产生人类的软骨组织，该技术或能为开发急需疗法来治疗软骨损伤的患者铺平道路。日常生活中，机体的软骨很容易会因日常破损、运动损伤和跌倒造成的创伤而受到损害，目前使用软骨细胞来恢复受损软骨区域的金标准手术疗法或许并不是完成成功，这是因为由损伤部位的软骨细胞所产生的修复组织的存活率已经被证明在5-10年后会明显下降，因此研究人员就需要开发一种新方法，通过在损伤的部位植入软骨组织而不是软骨细胞来促进软骨强有力的长期修复。

　　如今研究人员在实验室中通过将胚胎干细胞成功分化为软骨细胞实现了软骨组织的成功生成，随后他们将会在没有任何合成或天然支持材料的情况下，利用这些软骨组织来生成三维的软骨片状结构，这种技术称之为“无支架的软骨组织工程技术”，所生成的软骨组织在结构和力学上与正常人的软骨相当，其由可能会形成要比目前病人可用的治疗方案更为稳定且持久的修复作用。

　　本文的研究人员首次利用这种无支架的技术产生了软骨组织，其规模超过了1mm但不会负面影响其结构和机械性能；研究人员希望最终在进行更多的研究后，实验室所制造的组织能被用于常规手术中来修补受损的软骨组织。研究者Houghton说道，这项研究让我们非常激动，因为如今我们有能力产生具有类似于正常人类软骨组织的软骨结构，这就有可能为未来患者机体的软骨修复提供一种强大的组织工程化产品。这种基于组织的同类替代方法有可能会推动目前基于细胞的手术方法的改进，从而用于修复受损的软骨组织并改善患者的长期疗效。

　　综上，本文研究中，研究人员开发了一种强大的技术来利用hESCs产生3D、无支架的透明软骨组织构建物，其由腔隙中的大量软骨细胞组成，能嵌在含有II型胶原、硫酸糖胺聚糖和聚糖的细胞外基质中；这种由hESC衍生的软骨组织构建物（0.91±0.08 MPa）的弹性系数与全厚度的人类关节软骨相当（0.87±0.09 MPa）；此外，研究人员还成功地这种无支架的、3D hESC衍生的软骨组织的尺寸扩大到了4.5-6mm之间，从而就有效增强了其在临床应用中的适用性。

　　干细胞技术作为再生医学的重要分支，在临床医学上发挥出了神奇的作用。特别是在各种恶性疾病治疗领域，随着干细胞疗法的应用，大大降低了这些疾病的治疗难度。对此，再生医学网表示，相信在不久的未来，干细胞疗法能够给我们带来更多的惊喜。