提起关节炎，想必大家都不会感到陌生。作为一种常见的疾病，关节炎往往会使得患者痛不欲生，严重影响其生活质量。但殊不知，原本饱受诟病的关节炎，竟然也有益处。答案就藏在能够引起关节炎的IL-6蛋白和相关基因当中。
再生医学网获悉，近日，来自南加利福尼亚大学等机构的科学家们通过研究揭示了IL-6和相关基因对于在关节和生长版中维持和再生软骨的重要性，其或能促进儿童的骨骼生长发育。相关研究成果发表在国际杂志Communications Biology上，题为“gp130/STAT3 signaling is required for homeostatic proliferation and anabolism in postnatal growth plate and articular chondrocytes”。
研究者Denis Evseenko表示，本文研究中我们首次发现，IL-6家族或许是维持骨骼干祖细胞所需要的，而且对于关节和脊柱的健康生长及其功能至关重要；此前研究人员认为，在骨骼肌研究领域中，IL-6几乎只与关节炎、骨骼和肌肉损失以及其它慢性炎性疾病有关；而本文研究则揭示了炎症和再生之间的关联，并有望帮助解释为何在慢性炎症疾病中干祖细胞会耗竭。
文章中，研究人员仔细分析了被IL-6激活的关键基因STAT3，在实验室培养的人类细胞和小鼠机体中，STAT3对于关节和生长板中软骨形成细胞的增殖、生存、成熟和再生至关重要；当该基因停止发挥功能时，软骨形成细胞的功能就会随着时间推移变得越来越差，从而就会导致机体体型变小，生长板过早融合，骨骼发育不全以及关节软骨的轻度退化。
当小鼠机体中缺乏一种名为gp130（糖蛋白130）的蛋白时，小鼠就会经历同样的问题，所有IL-6蛋白都能被用来激活STAT3，而失活另外一种名为Lifr的基因或许就会产生类似但较为温和的骨骼和软骨改变，Lifr基因能够编码一种特殊蛋白，该蛋白会与gp130联合从而识别名为Lif的IL-6蛋白。在缺乏gp130的小鼠中，研究人员能通过过度激活STAT3来恢复其正常的生长板，尽管这会引起软骨的过度生长，从而导致其它骨骼异常等疾病。
有趣的是，研究人员注意到了明显的性别相关差异，当STAT3停止发挥功能时，相比雄性而言，雌性就会经历更为严重的软骨和骨骼改变，为了理解其中的原因，研究人员改变了小鼠机体中的雌激素水平，以及实验室培养的猪软骨细胞，在这两种情况下，雌激素都会增加STAT3的水平和活性，这就表明，雌性或许更依赖于该基因。本文研究对于利用现有的能抑制STAT3功能的药物来抑制机体炎症和自身免疫性疾病具有重要的临床意义，这些药物或许还会干扰软骨的生长和再生。
相反，研究人员利用其对STAT3即相关基因和蛋白质的细微差异的理解，开发出了一种高度靶向性的药物，其或能潜在再生关节软骨，而并不会由诱发炎症，这种药物或许很快会在人类临床试验中进行测试。研究者Evseenko表示，本文研究结果真正改变了当前的模式，并挑战了该研究领域存在的观点，即IL-6、STAT3和相关基因及蛋白质不仅会影响炎症，还会再生影响关节软骨的再生。
综上，本文研究结果表明，相关研究数据或许描述了一种能调节软骨细胞维持和输出的分子回路，同时揭示了IL-6家族细胞因子在骨骼系统中的关键积极性功能，这对于骨骼发育和再生或许具有直接的影响。
一直以来，实现器官再生都是人类的“终极梦想”。不过，梦想虽美满，现实却非常“骨感”。人类的部分器官虽然具有一定的自我再生能力，但许多器官却并不具备这项神奇的功能。对此，
再生医学网表示，从这一角度来看，该项研究成果的问世或有助于科研人员更加深入的了解人体关节的再生潜能。
