阿尔茨海默病，俗称“老年痴呆”，是一种常见的神经退行性疾病。因其难以治愈，又被世人称为“不死的癌症”，患上
阿尔茨海默病虽不会致死，但却会严重影响患者的生活质量，给家庭及社会带来严重负担。而阿尔茨海默病之所以难治，根本原因在于病因不明确。
再生医学网获悉，近日，来自埃克塞特大学等机构的科学家们通过研究不同类型脑细胞中的基因组变化得到了一个令人非常惊讶的结果，即阿尔兹海默病的许多改变都是在神经元以外的大脑细胞中发生的，而神经元细胞实际上会随着疾病的进展而发生死亡，相关研究还发现了一些此前并未被阐明的参与人类痴呆症发生的新基因，其或有望作为未来药物开发新靶点。
DNA甲基化是基因活性被调节的一种过程，其作用有点像调光器开关能打开或关闭基因的表达，如今越来越多的科学家们认为，DNA甲基化在诸如痴呆症等疾病的发生过程中扮演着关键的作用。到目前为止，对大脑中DNA甲基化的研究仅能观察患者死亡后组织的大量样本，换句话说，科学家们仅限于研究一块大脑组织中所有不同类型的DNA甲基化的平均水平，这项研究中，研究人员开发了一种能纯化细胞群的技术，这意味着他们就能首次在每个不同的细胞类型中观察到DNA甲基化的活性。
这项研究中，研究人员对捐赠给“痴呆症队列研究”（Dementia Research cohort）的631份大脑组织样本进行了分析，其中就包括已经去世的阿尔兹海默病患者，对于每个人而言，研究人员分析了在阿尔兹海默病中受到不同影响的两个不同的大脑皮层区域，每位捐赠者在死亡后都有非常全面的大脑病理学分析和测定信息，这或许就为研究人员提供了关于其疾病进展非常详细的信息。
目前，研究人员需要理解诱发痴呆症的疾病是如何发展的，从而就能帮助寻找到最佳的治疗手段，由阿尔兹海默病协会资助的这项研究就是利用了黄金标准资源来理解痴呆症发生的一个重要例子。
本文研究结果形成了另一块拼图，研究者发现，在阿尔兹海默病中受到影响的不仅仅是神经细胞，还有在大脑中支持它们的其它类型的细胞；如今研究人员已经知道，这些细胞中基因的改变或许参与其中，但他们也首次发现，在大脑支持细胞中开启和关闭这些基因功能的“调光开关”的变化或许也在阿尔兹海默病的发生过程中发挥着重要作用。
通过一种令人兴奋的尖端技术，研究人员首次分析了特定类型大脑细胞中的改变，进一步研究或能帮助他们具体阐明到底是
脑细胞中哪里出错了才会引发痴呆症，以及帮助指导如何开发新型靶向性疗法来治疗引发痴呆症的不同大脑疾病，这或许是目前以及未来痴呆症患者最需要的。
在过去，临床医学普遍认为阿尔茨海默病的病因主要在于脑部神经元，但随着科学技术进步，观测手段迭代，科学家们这才发现，脑部神经元病变并不是诱发阿尔茨海默病的“罪魁祸首”。对此，
再生医学网表示，随着该项研究成果的问世，或将改变世人对阿尔茨海默病的认知，从而有助于探寻新型治疗方法。
