关节软骨虽然看似不起眼，但其重要性却不容忽视。当软骨受损后，就会引起关节疼痛、关节炎，进而严重影响患者的正常生活。更糟糕的是，关节软骨几乎没有再生能力，且临床上针对关节软骨损伤也没有行之有效的治疗方法。不过，值得庆幸的是，随着干细胞疗法的问世，似乎为关节软骨损伤治疗提供了新的思路与方法。

　　再生医学网获悉，近日，来自中国南京大学和加拿大英属哥伦比亚大学的研究人员联合开发一种具有可生物降解特性的水凝胶，有望促进关节软骨的再生。相关研究成果发表在Nature期刊上。

　　水凝胶促进软骨再生

　　在该项研究中，研究者通过将构成水凝胶网络的特定蛋白的链物理缠结在一起，在不牺牲韧性的情况下使这种蛋白水凝胶变硬。据悉，由此产生的水凝胶超级坚韧，能够抵御手术刀的切割，并且比其他蛋白水凝胶更加坚硬。

　　这种水凝胶的抗压能力是任何此类凝胶中最高的，与实际的关节软骨相比也很好。而且，这种水凝胶能够在压缩后迅速恢复其原始形状，就像真正的软骨在跳跃后一样。

　　在动物模型试验中，植入这种水凝胶的兔子在植入12周后显示出明显的关节软骨修复迹象，没有水凝胶残留，而且这种动物的免疫系统对这种水凝胶植入物没有排斥。

　　有趣的是，这种水凝胶的较硬版本比它的较软版本有更好的结果，可能是由于较高的硬度与骨组织和软骨组织更兼容，因而为身体提供了有效再生的物理线索。

　　目前，临床上针对关节软骨损伤的潜在解决方案是植入由蛋白组成的人工支架，从而帮助软骨实现自我再生。

　　但需要指出的是，这种人工支架的性能指标是非常高的，它们需要像实际的软骨一样，既坚硬又有韧性。因此，想要达成这一性能指标在技术上还是十分困难的。

　　万幸，随着该项研究成果的问世，似乎为这种人工支架的开发铺平了道路。对此，参与此项研究的研究者表示，通过一起优化生化和生物力学线索，我们将在未来看到这些新的支架是否能带来更好的结果。

　　为了解决关节软骨再生难题，科学家将希望寄托在人工支架上。特别是随着新型可降解水凝胶的震撼问世，正式开启了仿生人工支架新时代！对此，再生医学网表示，随着该项研究成果的问世，昭示着关节软骨损伤修复与治疗已迈入了新的发展阶段。