妊娠是一个复杂的生理过程，胚胎对于母体来说是一个基因不合的异物，母体免疫系统识别后会发生免疫排斥，类似于器官移植后的排斥反应。但在正常情况下，胚胎不会受到母体的排斥而发育存活，这就是胚胎免疫耐受。其机制此前尚不清楚。

    中国科大研究人员发现，在妊娠过程中，母-胎界面存在大量与众不同的自然杀伤细胞(NK细胞)，天然杀伤能力很低，但可以产生伽马干扰素，抑制由于胚胎基因不合而产生的炎症细胞Th17，并将Th17的作用控制在正常生理范围内，使母体对胎儿并不产生排斥反应，而是产生保护性免疫作用。

    为什么胚胎局部的自然杀伤细胞失去杀伤功能，而变成维持母胎免疫耐受的卫士？研究者之一倪芳博士介绍，随后该课题组又利用微小RNA芯片技术进行筛查，首次发现胚胎局部的自然杀伤细胞富含一种微小核糖核酸分子miR-483-3p，该分子在胚胎自然杀伤细胞中的含量是正常自然杀伤细胞含量的近万倍，导致胚胎自然杀伤细胞不能分泌生长因子IGF-1，失去杀伤功能，转而分泌伽马干扰素，维持免疫调节功能。

    这项研究发现了IGF-1在人类自然杀伤细胞中的新功能，即IGF-1对自然杀伤细胞的杀伤功能具有促进作用，这将对NK细胞的临床生物治疗具有重要意义。