由于噪音、耳毒性药物、衰老以及基因易感性，超过50%的人在60岁以上会出现不同程度的听力下降。现有研究认为，耳蜗毛细胞不可逆的损伤和缺失是导致听功能障碍的最主要原因，因此促进耳蜗毛细胞再生，重建听觉器官的结构和功能是听力恢复的最佳选择。
多种因素,如衰老、环境刺激和化学药物等,均可导致严重的听觉和平衡功能障碍。在美国至少有2千8百万听障患者,但其中只有五分之一的患者可通过佩带助听器 获得帮助。中国的聋人数目超过2千万,受累人群更为广泛。
再生医学网获悉，近期，印第安纳大学的一组研究人员使用三维细胞培养方法，成功地将小鼠胚胎干细胞转化为内耳的关键结构。
在《自然》杂志上报道的这项研究中， Eri Hashino教授及其同事能够哄动干细胞发展成内耳感觉上皮细胞-包含毛细胞，支持细胞和神经元-可以检测声音，头部运动和重力。科学家通过精确定时地使用几种小分子来模仿早期的发育过程，这些小分子促使干细胞从一个阶段到另一个阶段分化为内耳的前体。测试证明，由干细胞产生的那些毛细胞具有功能，并且能感知重力和运动。而且，像通常将内耳细胞连接到大脑的神经元一样，神经元也在细胞培养物中发展并与毛细胞相连。这一发现为感觉器官的发育过程提供了新的见解，并为疾病的实验室模型，药物发现以及听力损失和平衡障碍的潜在治疗方法奠定了基础。
再生医学网认为，存在于内耳的螺旋神经干细胞能够自我更新，并能生长和诱导分化成成熟的螺旋神经节细胞以及神经元和神经胶质细胞，希望此项技术未来能够落地，真正解决更多患者的难题。
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