神经元即神经细胞，是神经系统最基本的结构和功能单位。大多数神经元是在胚胎发育过程中产生的，出生后没有“备份”。研究人员普遍认为，它们的存活率几乎是外在地决定的，或者是由外部力（例如神经元向神经细胞提供的组织和细胞）决定的。
再生医学网获悉，由加利福尼亚大学河滨分校的生物医学科学家Sika Zheng领导的研究小组对这一概念提出了挑战，并报告了神经元的持续存活在发育过程中也是固有编程的。
这项发表在《Neuron》杂志上的研究发现了一种机制，研究人员说，这种机制是在神经元刚产生时触发的，从而固有地减少了一般形式的细胞死亡或“凋亡”的发生。当这种遗传调节停止时，连续的神经元存活被破坏并导致动物死亡。
生物体的存活，脑功能和适应性取决于其神经元的存活。在高等生物中，神经元控制着呼吸、进食、感觉、运动、记忆、情感和认知。它们可能死于许多非自然原因，例如神经退行性疾病、伤害、感染和创伤。神经元是长寿的细胞，但使它们长寿的遗传控制尚不清楚。
Zheng的团队现在报告所涉及的机制的核心部分是Bak1中的一小部分基因序列，Bak1是一种促凋亡基因，其激活导致凋亡。当这一小片段遗传序列被拼接到最终的Bak1基因产物中时，Bak1的表达就会关闭。
Zheng的团队通过对人体组织、小鼠组织、人类发育中的大脑、小鼠发育中的前脑和小鼠发育中脑的表达数据进行大规模分析，确定了Bak1微外显子。该团队首先在人和小鼠中比较了神经组织和非神经组织，以鉴定神经特异性外显子。然后，他们发现皮质神经元早在神经元出生时就降低了其对凋亡的敏感性。他们还发现，在神经元建立连接或神经支配其他细胞之前，神经元发育过程中凋亡会逐渐减少，这表明外在信号以外的其他因素也可能起作用。
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